Un fòssil que ha estat 90 anys en un calaix permet descobrir un avantpassat dels dragons

Fa uns 45 milions d'anys un rèptil es passejava de nit i s'arrapava a les parets i roques amb les seves peculiars plantes dels peus adhesives. Era un gecònid, els anomenats "gecko" en anglès.

Entre altres espècies, els gecko inclouen els típics dragons o dragonets que entren a les cases i s'enfilen de manera àgil i sorprenent per les parets.

El fòssil pertany a una espècie fins ara desconeguda de gecko, tal com han demostrat investigadors de l'Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) i de la Universitat Martin Luther de Halle, a Alemanya. L'estudi s'ha publicat a Papers in Palaeontology.

Els geckos són un grup de rèptils majoritàriament carnívors que inclou espècies de mida petita a mitjana. Viuen en climes temperats i tropicals de tot el món. A Europa estan presents des de fa almenys 47 milions d'anys, però l'escassetat de fòssils trobats dificulta la reconstrucció del seu camí evolutiu.

Si, a més, com en aquest cas, el fòssil es manté sense estudiar durant dècades, és lògic que el coneixement del procés evolutiu no hagi progressat prou fins ara. Es tracta d'un crani fòssil molt ben conservat que es va trobar l'any 1933 al jaciment alemany de Geiseltal.

I des d'aleshores va estar desat sense que ningú li fes gaire cas. Fins que els investigadors de l'ICP i de la universitat alemanya ho han fet. I han descobert que es tracta d'una nova espècie.

Li han donat el nom de "Geiseleptes delfinoi", en homenatge a Massimo Delfino, un dels grans paleoherpetòlegs, és a dir, paleontòlegs que estudien rèptils i amfibis, d'Europa. A més de professor a la Università degli Studi de Torí, Delfino és investigador associat a l'ICP.

La nova espècie és el representant més antic conegut del llinatge del gecko europeu actual, "Euleptes europaea", que viu en algunes illes mediterrànies com Còrsega o Sardenya i en alguns punts continentals de França i Itàlia.

Segons Andrea Villa, investigador Juan de la Cierva de l'ICP i primer autor de l'article, un dels aspectes interessants de l'estudi és que confirma la presència a Europa, des de fa almenys uns 50 milions d'anys, del llinatge de geckos que es va originar a l'Àfrica fa més de 100 milions d'anys i després es van distribuir pel nostre continent.

Un altre aspecte destacat és que la seva llarga història evolutiva mostra la gran capacitat d'adaptació d'aquest grup de rèptils, que ha sobreviscut als canvis climàtics anteriors al nostre planeta.

Però això no és cap bon exemple cara al procés actual, afegeix Villa: "L'anterior canvi climàtic es va produir al llarg de 10 milions d'anys i el problema amb l'actual és que és molt més ràpid i és una incògnita si els geckos s'hi podran adaptar". I qui diu geckos, diu moltes altres espècie, sense oblidar la humana mateix.