Els ximpanzés, en perill d'extinció, també pateixen lepra

Un grup internacional de científics ha documentat per primera vegada ximpanzés en estat salvatge que pateixen lepra, concretament a Guinea Bissau i a la Costa d'Ivori. Fins ara, la lepra havia afectat principalment humans.

Després d'anys de feina, un equip internacional d'investigadors ha confirmat la presència del bacteri "Mycobacterium leprae" en dues poblacions diferents de ximpanzés. La biòloga catalana Marina Ramon és coautora de les investigacions que ha publicat la revista científica Nature.  

Ramon, doctoranda de la Universitat d'Exeter, explica que el bacteri s'ha trobat en individus de la mateixa subespècie, el ximpanzé de l'Àfrica de l'oest, però en dos llocs allunyats i amb característiques molt diferents com són Guinea Bissau i la Costa d'Ivori.

Our OA paper on leprosy in wild chimpanzees https://t.co/anjeQnG50H A massive effort from an International team of scientists and conservation practitioners in EU, US & W Africa (Guinea-Bissau, Cote d'Ivoire, Zambia, Niger, Benin, Mali, Senegal). A few extra thoughts... (1/12) pic.twitter.com/9S04ejEymx

— Kimberley Hockings (@KJHockings) October 14, 2021

La biòloga recorda que aquesta subespècie està en perill crític d'extinció: "Qualsevol pèrdua en aquesta espècie és crítica, fins i tot si es tracta d'uns pocs individus".

Segons la investigadora, la lepra no suposa un risc com el dels virus respiratoris com l'Ebola, "que pot matar mitja població en pocs dies": "És una malaltia de desenvolupament molt més lent, que tarda anys a matar un ximpanzé".

Quin n'és l'origen?

Els investigadors treballen per saber l'origen de la infecció en les dues poblacions. No és clar que provingui del contacte humà.

Els genotips detectats a Guinea Bissau i la Costa d'Ivori són diferents entre si i tots dos són rars. El genotip que afecta els ximpanzés de Guinea s'havia detectat prèviament en persones a l'Àfrica Occidental i en primats en captivitat. En canvi, el genotip dels de la Costa d'Ivori mai s'havia trobat a la regió.

Els contagis poden ser diferents també en els dos llocs on s'ha trobat. A la Costa d'Ivori, els ximpanzés estan més allunyats de les poblacions humanes i podria ser que s'hagin contagiat d'altres espècies animals, o de reservoris ambientals com l'aigua o el sòl.

A Guinea Bissau, seria més probable un contacte i contagi amb humans, ja que persones i primats porten molt de temps coexistint i no sabem si en el passat hi havia hagut un contacte més estret.

Complicada la transmissió en humans

No cal preocupar-se, per ara, que els ximpanzés passin la malaltia als humans. Marina Ramon diu que no és impossible, però seria una "cosa rara".

"A Guinea Bissau no són caçats generalment i ningú se'ls menja, sí que hi ha casos de mascotisme, però són molt rars, no són comuns; llavors, el perill es redueix molt més."

Perquè això passés caldria un contacte estret i continuat amb un ximpanzé malalt, una situació molt difícil de produir-se, perquè són animals salvatges que viuen als boscos, lluny de les persones.