Comença l'aventura de la nau "LightSail", el veler espacial impulsat per la llum solar
La imatge d'un vehicle espacial propulsat a vela pot semblar el deliri d'un autor de novel·les de ciència-ficció, però no ho és. Dimecres es va enlairar una sonda "LightSail", una nau que solcarà l'espai aprofitant l'impuls de la llum solar sobre una vela de grans dimensions. El projecte és una vella aspiració de la Societat Planetària (The Planet Society), una organització no governamental destinada a fomentar l'exploració espacial.
Com funciona?
El funcionament d'aquest sistema de propulsió es basa en la dualitat ona-corpuscle, un principi fonamental de la mecànica quàntica que estableix que les partícules poden comportar-se com ones i viceversa. La llum es una radiació electromagnètica que no podem "tocar", però està composta per paquets d'energia, anomenats fotons, que es comporten com partícules: poden transmetre un impuls en ser reflectits per una superfície, com per exemple una gran membrana que fa la funció de vela solar. L'empenta dels fotons és molt petita, però el seu efecte continuat provoca una acceleració creixent que millora les prestacions dels propulsors habituals.
Un camí molt llarg
La base científica per a aquesta tecnologia de fotons la va establir James Clerk Maxwell, el 1865, però més de 200 anys abans, l'astrònom Johanes Kepler ja va preveure que el humans inventarien una tecnologia que fes servir la llum solar per viatjar a l'espai, de manera anàloga a quan un vaixell utilitza el vent per navegar.
El pioners d'aquesta idea van ser enginyers com Fridrikh Tsander, als anys 20, o Carl Wiley, que va escriure un relat que incloïa una nau amb vela solar a la revista de ciència-ficció "Astounding Science Fiction", als anys 50.
La Societat Planetària va construir la primera nau espacial amb vela solar, la "Cosmos 1", en col·laboració amb científics russos, però el seu enlairament va fallar, l'any 2005. Cinc anys més tard, l'Agència Espacial Japonesa (JAXA) es va avançar i va fer volar amb èxit la nau-cometa "Ikaros", utilitzant la mateixa tècnica.
Llançament feliç
El llançament de dimecres culmina una aspiració dels científics Carl Sagan, Bruce Murray i Louis Friedman, fundadors de la Societat Planetària l'any 1980. La nau va ser enviada a l'espai amb un coet Atlas V des de la base de cap Canaveral, a Florida. Aquí podeu veure el moment de l'enlairament, fet sota unes condicions meteorològiques d'absoluta estabilitat, amb un cel ben blau.
Poques hores després va començar a enviar dades a la Terra. Està previst que la "LightSail" es desplegui el 17 de juny. Podeu seguir el curs de les seves aventures en aquest enllaç.
