Saturn, el planeta dels anells, es troba en el punt més pròxim a la terra dels últims 30 anys
La nit de Cap d'Any va tenir un atractiu afegit. Saturn, el planeta dels anells, estava més a prop de la Terra que mai. Se'l va poder veure en la foscor, això sí, amb l'ajuda d'un telescopi. Aquest fenomen es deu a una alineació planetària singular que només es repeteix un cop cada trenta anys. Tot i que ja fa dies que el planeta es deixa veure, la nit de Cap d'Any nit és quan hi ha hagut la situació més favorable per a l'observació de Saturn a la constel·lació de Gèminis. D'altra banda, per aquest any, s'espera l'arribada de la nau Cassini-Huygens, llançada al 1.998, a Saturn i els seus satèl·lits.
Quan la Terra se situa entre el Sol i un planeta exterior, hi ha el que s'anomena una oposició planetària, un fenomen que fa possible les condicions per a l'observació astronòmica. Aquesta nit, una alineació entre el Sol, la Terra i Saturn situarà la Terra a una distància de 1.200 milions de quilòmetres del planeta del anells, la posició més pròxima dels últims trenta anys.
Es tracta d'una situació que no es tornarà a repetir fins d'aquí a trenta anys, gairebé el temps que triga Saturn a orbitar al voltant del Sol. Aquesta nit Saturn sortirà per l'est, just després de la posta de sol, i culminarà cap a la mitjanit per la regió sud del nostre cel i finalment s'ocultarà en el moment de la sortida del sol.
El diàmetre equatorial de Saturn és de 120.000 quilòmetres, unes 9 vegades el diàmetre de la Terra, i un volum 740 vegades també superior. Aquestes dimensions el converteixen en el segon planeta més gran del sistema solar després de Júpiter.
Saturn és l'únic planeta que té anells visibles des de la Terra, i es pot veure clarament aplanat pels pols a causa de la ràpida rotació. Format principalment per hidrogen, amb heli i metà, també és l'únic planeta que té una densitat menor que l'aigua, per tant en un oceà prou gran, Saturn suraria.
Aquest any s'espera l'arribada de la nau Cassini-Huygens, llançada al 1.998, al sistema planetari que conformen Saturn i els seus 30 satèl·lits. En aquesta missió, dissenyada per la NASA, l'ESA i l'Agència de l'Espai d'Itàlia, s'espera conèixer més dades dels sistema planetari de Saturn, però, sobretot, de Tità, una de les llunes més grans del Sistema Solar. Precisament, la nau porta una sonda, la Huygens, que es llançarà en paracaigudes a través de la densa atmosfera de Tità, un satèl·lit més gran que planetes com Mercuri i el llunyà sistema Plutó-Caront.
