Descobreixen que els excepcionals pandes marrons són fruit d'una mutació genètica

Un estudi ha descobert, després de 40 anys d'haver-se trobat el primer exemplar de panda blanc i marró, que el seu color és fruit d'una mutació genètica. Un equip d'investigadors de l'Acadèmia Xinesa de la Ciència han publicat aquest dilluns un estudi a la revista PNAS, on expliquen aquesta descoberta, que consideren que obre la porta a noves recerques per explorar la funció del gen i les seves implicacions per a la cria científica del panda marró. 
 

Més excepcional que el panda

Una característica que fa especials els ossos panda és el seu pelatge combinat blanc i negre. La fragilitat de l'ecosistema on viuen ha posat en perill aquesta espècie. I a la Xina, on es troba la població més important, s'està fent un gran esforç per evitar la seva extinció. S'han trobat amb seriosos problemes per aconseguir que aquests animals es reproduïssin en captivitat i s'han convertit en els més mimats dels centres de conservació i estudi.

Però existeix un panda encara més excepcional: el panda marró. El 1985 es va descobrir el primer exemplar de panda que combinava els colors blanc i marró. Una autèntica raresa que ha fet anar de corcoll els científics, que durant 40 anys han investigat el perquè d'aquests colors. 
 

Analitzen la família de la Danan i en Qizai

A les muntanyes de Qinling, a la província xinesa de Shaanxi, s'hi va trobar una femella, la Dandan, que van intentar, sense èxit, que es pogués reproduir. La Dandan va morir a principis d'aquest segle, però poc després se'n va descobrir un altre exemplar a la mateixa zona: un mascle, el Qizai, que també viu en captivitat.

Detectats exclusivament en aquest territori muntanyós, durant tots aquests anys només s'han vist uns quants pandes amb aquest tret inusual.

Els zoòlegs han considerat, fins ara, el panda blanc i marró una subespècie del panda gegant, blanc i negre, i l'havien anomenat Ailuropoda melanoleuca qinlingensis o panda de Qinling, pel seu origen. Ara, arran d'aquest estudi, el panda blanc i marró passa a nomenar-se panda marró i prou. 

L'estudi del genoma de més de 200 pandes 

Els investigadors, que treballen en l'estudi dels pandes a la Reserva Natural de Foping, a Shaanxi, van analitzar les mostres biològiques de 227 pandes.

Van estudiar mostres de 227 pandes gegants i van seqüenciar el genoma de 35, inclosos els dels dos pandes marrons --la Dandan i el Qizai-- i els de parents seus blancs i negres. Combinant dades genètiques i observacions de camp, els autors van reconstruir la història familiar dels dos pandes marrons, i van trobar que tenien una supressió homozigòtica al gen Bace2, que no es manifestava en els pandes blancs i negres. 

Aquesta supressió s'ha identificat com "la base genètica més probable per a la variació del color de la capa marró i blanca en pandes gegants", diu l'estudi.  

En el cas dels pandes marrons es manifestava la mutació que havien heretat dels dos progenitors que n'eren portadors, encara que fossin blancs i negres. Així, si la mutació només la porta un del progenitor el color marró del pelatge no es manifesta en el fill. Per això es tracta d'un animal encara més excepcional que els seus parents.

Confirmat en el pèl de ratolins

Per confirmar l'efecte d'aquesta mutació en la pigmentació del pelatge dels pandes marrons, els investigadors van aplicar-la en ratolins mitjançant la tècnica d'edició gènica CRISPR-Cas9.

"La nostra investigació va revelar que aquesta mutació reduïa el nombre i la mida dels melanosomes del pèl dels ratolins, i possiblement també al del panda marró, i que això provocava encara més la hipopigmentació", escriuen els autors. Els melanosomes són els compartiments que contenen la melanina, el pigment responsable del color del pèl.