Diagnosticar l'anèmia amb fotos de les ungles i sense extreure sang gràcies a una app

Esbrinar si algú té anèmia sense extreure sang. És el que fa possible una aplicació per a mòbil creada per investigadors americans. A partir de fotografies de les ungles, un algoritme proporciona la concentració d'hemoglobina a la sang.

De moment, s'ha provat amb un grup de cent persones. Però els resultats han estat prou bons per pensar que, un cop fets més estudis, l'aplicació seria una eina molt útil. Sobretot en llocs on la falta d'infraestructures sanitàries o de transport compliquen la pràctica clínica.

L'equip que ha desenvolupat l'aplicació, encapçalat per Wilbur Lam, de la Universitat Emory d'Atlanta (Estats Units), ha publicat el seu treball a la revista "Nature Communications".

Més de dos mil milions d'afectats

Els autors declaren que el potencial de la medicina a distància basada en els telèfons intel·ligents és molt gran, però que no ha reemplaçat, encara, proves invasives com les anàlisis de sang. Per al seu assaig van triar l'anèmia, una malaltia que afecta més de dos mil milions de persones a tot el món -vora la tercera part de la població mundial.

L'anèmia pot tenir diverses causes, com ara dèficits alimentaris -en ferro i vitamines-, pèrdues de sang o altres malalties que la provoquen. Es diagnostica amb una anàlisi de sang on es determinen, juntament amb altres paràmetres, els nivells d'hemoglobina, la proteïna que transporta l'oxigen a la sang.

L'anàlisi no és complicat als països desenvolupats, però requereix equipament i personal especialitzats i un treball acurat. Aquests requeriments es donen menys en moltes àrees rurals de països en desenvolupament, on hi ha, precisament, més casos d'anèmia.

Anàlisi basat en el color

El sistema desenvolupat pels autors només requereix fer fotografies de les ungles de les mans. Un algoritme calcula els nivells d'hemoglobina a la sang basant-se en el color de les ungles. Els investigadors han tingut en compte també altres dades que proporciona la fotografia.

Així, l'algoritme introdueix en els càlculs les condicions de llum, minimitza les alteracions degudes a les irregularitats de les ungles i exclou els colors que cauen fora d'un rang de 44 tonalitats. Així disminueix el risc d'errors.

El procediment es pot veure en aquest vídeo de Robert Mannino:

La prova es va fer amb cent persones. L'aplicació va demostrar un gran nivell de precisió, en comparació al mètode usual d'anàlisi de sang.

Posteriorment, es va fer un calibratge més personalitzat amb només quatre participants. La precisió era molt elevada i, segons els autors, això permet als malalts d'anèmia controlar regularment els seus nivells d'hemoglobina de manera instantània i remota.

Ara caldrà fer més proves amb grups més amplis de participants. Però els investigadors estan convençuts que l'aplicació serà especialment útil als llocs on hi ha una gran mancança d'infraestructures sanitàries. Però també ajudarà els pacients de tot arreu a controlar de forma continuada la seva malaltia.