Un fàrmac desenvolupat a Vall d'Hebron ataca el càncer per una via innovadora

Investigadors del Vall d'Hebron Institut de Tecnologia (VHIO) han desenvolupat un nou fàrmac contra el càncer. Utilitza un mecanisme innovador i inhibeix una proteïna anomenada LIF. Així s'aconsegueix que el sistema immunitari actuï contra el tumor.

La recerca ha estat dirigida per Joan Seoane. Ell i el seu equip van ser els primers a relacionar la LIF amb el càncer. Van demostrar que bloquejar la LIF eliminava les cèl·lules mare tumorals i prevenia la reaparició dels tumors.

En el nou treball, Seoane i el seu equip han descobert el paper de la LIF en el sistema immunitari. La proteïna LIF inhibeix el gen CXCL9, que actua com un senyal per atreure les cèl·lules T del sistema immunitari. L'organisme té un sistema de defensa que es posa en marxa quan detecta un cos estrany. En tumors amb nivells elevats de LIF, aquesta proteïna desactiva el sistema d'alarma. Seoane ho explica de manera molt gràfica i el VHIO ho ha il·lustrat amb un breu còmic:

"Hem descobert que la LIF desactiva el sistema d'alarma perquè no arribin les cèl·lules del sistema immunitari, com si un lladre desactivés el sistema d'alarma d'un banc perquè no arribés la policia."

Els investigadors també han vist que la resposta contra el tumor és més potent si a part de la LIF s'inhibeix una altra proteïna, la PD1, que manté sota control el sistema immunitari. En certa manera, frena el sistema de defensa perquè no actuï de forma que perjudiqui el propi organisme. Però també pot evitar l'acció contra cèl·lules tumorals. L'ús conjunt d'inhibidors de la LIF i de la PD1 dona bons resultats, com expliquen Mónica Pascual-García i Ester Bonfill, les dues primeres signants de l'estudi i membres del Grup d'Expressió Gènica i Càncer del VHIO:

"En models animals, els dos fàrmacs són capaços no només d'aturar el creixement del tumor, sinó també d'aconseguir que en alguns casos el tumor desaparegui. En aquests casos es genera memòria immunològica. El sistema immunitari, d'alguna manera, 'recorda' el tumor, que no torna a aparèixer, encara que s'introdueixin més cèl·lules tumorals."

Una proteïna necessària

De fet, la LIF és una proteïna que té un paper molt important en l'organisme, però que el càncer aprofita. Quan l'embrió, que té antígens del pare, s'integra a l'úter de la mare, per què aquesta no genera anticossos? La LIF protegeix l'embrió del sistema immunitari de la mare. I també indueix la proliferació de cèl·lules mare embrionàries. El càncer s'aprofita d'aquest mecanisme i l'utilitza per al seu propi benefici.

El fàrmac ha superat totes les fases preclíniques amb èxit i ja està en marxa el primer assaig clínic en fase I. Hi ha pacients que s'estan tractant amb inhibidors de la LIF al VHIO, a l'MSKCC de Nova York i al Princess Margaret de Toronto.

No és vàlid per a tots els tumors

Però cal tenir en compte que el tractament no és vàlid per a tots els tipus de càncer. Només és efectiu en els que expressen un alt nivell de LIF. Entre aquests hi ha els glioblastomes, el càncer de pàncrees, el d'ovari, el de pulmó i el de pròstata. Segons Seoane, "també s'ha pogut observar que els tumors que expressen la LIF d'una forma més elevada són, així mateix, més agressius i amb un pitjor pronòstic".

L'anticòs dirigit contra la LIF és el primer de la seva categoria i s'ha portat a la clínica gràcies a Mosaic Biomedicals, una "spin-off" del VHIO fundada per Joan Seoane i el seu equip per descobrir, desenvolupar i traslladar nous tractaments oncològics el més ràpid possible als pacients.