Descobreixen Farout, el planeta més llunyà del sistema solar

Astrònoms nord-americans han descobert un petit planeta, l'objecte més llunyà que s'ha detectat mai dintre del sistema solar. És 120 vegades més lluny del Sol que la Terra.

Els tres autors del descobriment són Scott S. Sheppard, de la Carnegie Institution of Science; David Tholen, de la Universitat de Hawaii, i Chad Trujillo, de la Universitat del Nord d'Arizona. Les imatges que han fet possible la troballa es van prendre amb el telescopi japonès Subaru, que té una lent de vuit metres de diàmetre i està instal·lat al con del Mauna Kea, un volcà adormit de Hawaii de més de quatre mil metres d'altura.

El nom provisional i sistemàtic del nou planeta és 2018 VG18. Però els descobridors li han volgut donar una mica més d'atractiu i per això l'han anomenat Farout. Expliquen que és el que va exclamar Sheppard quan el va veure. El nom comprimeix en una sola paraula una expressió, "far out", que significa molt lluny, però que en llenguatge informal també vol dir "genial" o "fantàstic".

El descobriment ha estat descrit a la pàgina web de la Carnegie Institution of Science, Forma part de la recerca que fa l'equip d'investigadors d'objectes molt llunyans al sistema solar. Un dels objectius és localitzar l'hipotètic Planeta X, un gran astre que es trobaria en els confins del nostre sistema planetari i que seria responsable, amb la seva força gravitatòria, de les peculiars òrbites observades en diversos planetes més petits.

L'existència del planeta X va ser proposada el 2014 per l'equip que ara ha descobert Farout, quan ells mateixos van observar per primer cop el 2012 VP113, que van batejar com a Biden, per qui aleshores era vicepresident dels Estats Units, sota el mandat d'Obama.

Biden és a una distància de 84 Unitats Astronòmiques (UA), és a dir, 84 vegades més lluny del Sol que la Terra --una UA és la distància Terra-Sol i equival a 150 milions de quilòmetres. Els mateixos astrònoms van descobrir l'octubre passat un altre planeta, 2015 TG387. El van anomenar Goblin --follet--, perquè va ser vist per primer cop quan s'acostava la nit de Halloween. És a 80 UA.

Tots aquests astres són massa lluny dels planetes gegants del sistema solar, com Neptú, perquè les seves òrbites en rebin la influència. Això fa pensar en algun gran astre en aquella regió de l'espai. Seria el Planeta X.

Farout és a 120 UA, tres vegades i mitja més lluny del Sol que Plutó, el planeta que fa anys va baixar de categoria i ara es considera planeta menor. Els astrònoms diuen que trigaran uns anys a determinar la seva òrbita, però que probablement triga més de mil anys a completar una volta completa al Sol. Aquest gràfic mostra les distàncies relatives dels planetes respecte al Sol.

Distàncies relatives dels planetes al Sol (Roberto Molar Candanosa - Cortesia de Carnegie Institution for Science)

Tot i aquest moviment tan lent, el que permet descobrir planetes és precisament que, poc o molt, modifiquen la seva posició. Els estels també es mouen, però estan tan allunyats de nosaltres que aquest moviment és imperceptible en curts períodes de temps, com si fossin vaixells vora l'horitzó que, aparentment, estan aturats.

Els investigadors el van descobrir gràcies a la comparació de dues imatges consecutives. La fletxa verda assenyala la posició del planeta, que s'ha mogut en referència al fons d'estels i galàxies, que semblen fixos.

Imatges preses amb el telescopi Subaru (cortesia de Scott S. Sheppard i David Tholen)

Fins ara, el planeta més llunyà que es coneixia era Eris, que és a 96 AU. Ara, els investigadors continuaran escrutant aquella regió de l'espai per descobrir nous cossos. I entre ells esperen trobar, algun dia, el gran planeta X, que seria el novè del sistema solar.