Petits invertebrats invasors arriben a l'Antàrtida "surfejant" sobre algues

Un petit invertebrat aquàtic ha arribat a l'Antàrtida damunt d'algues que floten a la deriva. Així ho han observat, per primer cop, investigadors de centres catalans, que adverteixen sobre el greu impacte ecològic que pot tenir. Els resultats es publiquen a la revista "Scientific Reports".  

L'equip que ha trobat per primer cop proves que aquest organisme hagi arribat tant al sud ha estat liderat per Conxita Àvila, de la Facultat de Biologia i de l'Institut de Recerca de la Biodiversitat (IRBio) de la Universitat de Barcelona. També n'han format part Carlos Angulo-Preckler, de la Facultat de Biologia; Rafael P. Martín-Martín, de l'IRBio; Blanca Figuerola, de l'Institut de Ciències del Mar (ICM-CSIC), i investigadors del Servei Antàrtic Britànic (BAS) i la Universitat de Hull (Regne Unit).

Concretament, els autors descriuen la presència d'un briozou --petit animal invertebrat aquàtic-- anomenat Membranipora membranacea, que es considera originari del nord-est de l'oceà Pacífic.

Hi ha arribat navegant damunt d'unes algues brunes anomenades kelp, que són com làmines de grans dimensions. El kelp forma densos boscos submarins i té un paper ecològic clau com a refugi natural per a molts organismes, com peixos, mol·luscos i altres algues.

En aquest cas, però, ha servit de mitjà de transport a una espècie que no s'havia trobat a l'Antàrtida i que pot tenir efectes molt negatius en l'ecosistema, com explica Blanca Figuerola.

"És una espècie incrustant, amb una alta taxa de creixement i que pot colonitzar fàcilment una superfície considerable de làmines de kelp, creant capes gruixudes i fent-les més fràgils."

Risc que s'escampin

Les colònies del briozou limiten la capacitat de reproducció i creixement de les algues i faciliten que es trenquin durant els temporals. Això augmenta la capacitat de dispersió de l'invertebrat. A més, afegeix Figuerola, "les colònies poden incrustar-se en altres superfícies, com plàstics o vaixells, i les larves planctòniques poden ser transportades a través de l'aigua de llast i resistir durant mesos".
 

Fins fa un temps, l'Antàrtida estava protegida per barreres biogeogràfiques que limitaven l'accés de molts organismes. Ara s'ha vist que alguns briozous són capaços de superar el front polar i el corrent circumpolar antàrtic. Amb els efectes de l'escalfament global, cada cop hi ha més àrees sensibles a l'entrada d'espècies invasores i això és especialment preocupant a l'Antàrtida, com explica Conxita Àvila.

"La península Antàrtica és l'àrea més vulnerable als episodis d'invasions biològiques a través de les algues flotants. La latitud geogràfica, la proximitat a regions terrestres amb espècies potencialment invasores (Amèrica del Sud, illes del mar de Scotia, etc.), l'orientació de les costes respecte al corrent circumpolar antàrtic i les condicions climàtiques són factors que facilitarien l'entrada i l'èxit colonitzador d'espècies exòtiques transportades per algues o plàstics flotants."

Potencialment, els organismes poden arribar a qualsevol regió costanera lliure de gel. Però l'augment de temperatura i la pèrdua de gel pot estendre l'amenaça. I, si les espècies que hi arriben s'adapten a les condicions ambientals, això podria tenir efectes dràstics sobre els organismes autòctons dels ecosistemes marins.

L'illa Decepció té una situació i una temperatura de les aigües que la fan un lloc clau per a la colonització per aquests organismes. Però la seva presència es podria estendre a altres llocs del sisè continent.

Els efectes que pot tenir això es desconeixen, però els investigadors creuen que "controlar aquestes espècies potencialment invasives en el marc del canvi global és crucial en els anys vinents".