Creen un robot magnètic i flexible com la plastilina que es pot introduir en el cos humà

Sembla simplement una massa fosca i llefiscosa, però en realitat és un robot. I un robot que pot ficar-se per llocs molt estrets, canviar de forma i agafar o deixar anar objectes. Entre les seves possibles aplicacions hi ha la d'introduir-se en el cos humà i recuperar un objecte petit que algú s'hagi empassat.

L'ha dissenyat un equip liderat per Li Zhang, de la Universitat Xinesa de Hong Kong, i del qual han format part també investigadors de l'Institut de Tecnologia de Harbin, a la Xina. La recerca s'ha publicat a la revista Advanced Functional Materials.

L'objectiu dels científics era millorar el disseny dels petits robots que es poden comandar amb estímuls externs i que poden tenir aplicacions en el camp biomèdic, com ara dipositar fàrmacs en llocs concrets de l'organisme o en cirurgia mínimament invasiva. I per ara la millor opció per conduir els robots és fer-los de materials magnètics i donar-los ordres amb un camp magnètic exterior.

Però això comporta algunes limitacions, com ara que aquests robots diminuts tenen una forma fixa que no es pot reconfigurar. I si no pot canviar de forma, pot ser difícil que passi per certs llocs irregulars, on caldria que fes contorsions.

En l'actual treball, els autors han aconseguit crear un robot flexible i capaç de agafar i arrossegar objectes. Han creat partícules magnètiques que contenen neodimi, ferro i bor, les han barrejat amb bòrax (borat de sodi) i posteriorment amb una resina.

Així han format aquesta mena de llim que es pot controlar amb un camp magnètic extern. Per tal que se'l pugui utilitzar dintre del cos humà el van revestir amb un compost de silici que protegeix les partícules i evita que es desprenguin, perquè serien tòxiques.

Flexible i adaptable

Segons escriuen, el resultat és extraordinari. El robot es pot moure per conductes de només 1,5 mil·límetres, gràcies a la seva capacitat de deformar-se, i se'l pot conduir per complexos recorreguts laberíntics.

També es pot adaptar a diferents entorns i es pot moure en barreges de líquids, en aire i en superfícies diverses. Per completar les seves prestacions, és capaç d'agafar objectes i dipositar-los en el lloc que calgui o bé envoltar un cos estrany i arrossegar-lo, com si fos una cèl·lula del sistema immunitari que envolta un antigen i se l'empassa.

Entre les aplicacions que proposen hi ha incorporar el robot a dispositius electrònics per detectar el moviment humà o bé per fer d'interruptor en alguns petits aparells. Per això consideren que serà molt útil i valuós en dispositius portables (wearables) i en aplicacions biomèdiques.

Un els exemples que posen és fer-lo servir per extreure de l'organisme piles botó que algú s'hagi empassat accidentalment. Van fer la prova simulant un estómac i movent el robot pel seu interior, gracies al cap magnètic extern, fins a arribar a l'objectiu, per envoltar la pila botó I arrossegar-la cap enfora.

Els investigadors han calculat que el robot pot anar a una velocitat de fins a 30 mm/s. El següent pas és aconseguir que també es pugui moure de forma autònoma.