Un estudiant de 27 anys resol la clau del sànscrit oculta durant més de 2.500 anys

Un estudiant de doctorat de la Universitat de Cambridge ha resolt un problema de la gramàtica sànscrita del segle V aC que ha portat de corcoll els estudiosos fins ara.

Rishi Rajpopat, de 27 anys, ha descodificat una regla de la gramàtica de Panini --mestre de l'antiga llengua sànscrita que va viure fa uns 2.500 anys--, i que generava molts conflictes en la seva interpretació i portava a establir nombroses excepcions a la regla.

Els principals experts en sànscrit han descrit el descobriment de Rajpopat com a "revolucionari" i ara podria significar que la gramàtica de Panini, considerat un "pare de la lingüística",  es podrà ensenyar a través dels ordinadors per primera vegada.

Aquest estudiant, que va néixer en un suburbi de Bombai, i que va aconseguir fer un màster a Oxford a través dels diners de diversos donants, ara s'ha doctorat al St. John's College gràcies a una beca. Aquest dijous, Rajpopat ha publicat la tesi doctoral de la seva investigació i el descobriment de la interpretació de la regla.

El moment eureka!

Mentre Rajpopat treballava per avançar en la seva investigació, el seu supervisor a Cambridge, el professor de sànscrit Vincenzo Vergiani, li va donar uns consells predictius: "Si la solució és complicada, probablement estàs equivocat."

Estava a punt de deixar-ho estar després de nou mesos "sense arribar enlloc", explica Rajpopat:

"Vaig tancar els llibres durant un mes i vaig gaudir de l'estiu: nedar, anar en bicicleta, cuinar, resar i meditar. Llavors, a contracor vaig tornar a la feina i, en qüestió de minuts, mentre passava les pàgines, aquests patrons van començar a sorgir i tot va començar a tenir sentit."

"En aquell moment, vaig pensar per a mi mateix, amb total sorpresa, que durant més de dos mil·lennis, la clau de la gramàtica de Panini estava davant dels ulls de tothom, però amagada de la ment de tothom!", continua a la notícia publicada per la Universitat de Cambridge sobre el descobriment.

"Hi havia molta més feina per fer, però havia trobat la part més gran del trencaclosques. Durant les setmanes següents vaig estar tan emocionat que no vaig poder dormir i em passava hores a la biblioteca, fins i tot a mitjanit". Però Rishi encara va haver de treballar durant dos anys i mig més en el problema.
 

El conflicte de la regla de Panini

La gramàtica de Panini consta de 4.000 regles recollides a la seva obra, l'Aṣṭādhyāyī, que es creu que es va escriure cap al 500 aC. El sistema està pensat per funcionar com una màquina: introduint la base i el sufix d'una paraula, hauria de convertir-los en paraules i frases gramaticalment correctes mitjançant un procés pas a pas.

No obstant això, dues o més de les regles de Panini sovint s'apliquen simultàniament, i donen lloc a conflictes.

La "metaregla" de Panini era interpretada tradicionalment pels estudiosos com que "en cas de conflicte entre dues regles d'igual força, la regla que ve després guanya".

Això sovint portava a resultats gramaticalment incorrectes i obligava a generar moltes excepcions.

Rajpopat, en canvi, va argumentar que Panini volia dir que entre les regles aplicables als costats esquerre i dret d'una paraula, respectivament, volia que es triés la regla aplicable al costat dret.

Utilitzant aquesta interpretació, va trobar que la "màquina del llenguatge" de Panini produïa paraules gramaticalment correctes sense gaires excepcions.

El professor Vincenzo Vergiani ha dit que aquest descobriment revolucionarà l'estudi del sànscrit:

"El meu estudiant Rishi l'ha descobert; ha trobat una solució extraordinàriament elegant a un problema que ha deixat perplexos els estudiosos durant segles. Aquest descobriment revolucionarà l'estudi del sànscrit en un moment en què l'interès per la llengua està en augment."

La gramàtica del sànscrit a l'ordinador

El descobriment també té una implicació important en l'estudi del sànscrit: ara es pot establir l'algoritme que executa la gramàtica de Panini que permetrà per primera vegada ensenyar aquesta gramàtica als ordinadors, segons Rishi Rajpopat:

"Els científics informàtics que treballen en el processament del llenguatge natural van abandonar els enfocaments basats en regles fa més de 50 anys."

"Per tant, ensenyar als ordinadors a combinar la intenció del parlant amb la gramàtica basada en regles de Panini per produir la parla humana seria una fita important en la història de la interacció humana amb les màquines, així com en la història intel·lectual de l'Índia", afegeix.
 

La gran importància del sànscrit

El sànscrit és una llengua indoeuropea antiga i clàssica del sud d'Àsia. És la llengua sagrada de l'hinduisme, però també el mitjà a través del qual s'han comunicat durant segles bona part de la ciència, la filosofia, la poesia i la literatura secular de l'Índia.

Tot i que avui només el parlen a l'Índia unes 25.000 persones, segons la universitat, el sànscrit té una importància política creixent a l'Índia i ha influït en moltes altres llengües i cultures d'arreu del món.

"Gran part de la saviesa més antiga de l'Índia s'ha escrit en sànscrit i encara no l'entenem del tot", diu Rajpopat. 

De fet, Rajpopat que va aprendre el sànscrit a l'escola secundària, es va interessar per la gramàtica sànscrita de Panini mentre cursava la seva llicenciatura en economia a Bombai. Aleshores la va estudiar de manera informal d'un professor indi jubilat sense cap càrrec.