Troben el crani d'un "T-rex submarí" gegant en un penya-segat a la Costa Juràssica anglesa

Una passejada per la platja a la badia de Kimmeridge, al sud d'Anglaterra, va acabar amb el que pot ser una de les troballes més espectaculars de la història de la paleontologia: el crani d'un enorme monstre marí incrustat en un penya-segat d'aquesta zona, coneguda com a Costa Juràssica de Dorset.

La troballa casual la va fer un aficionat als fòssils, Phil Jacobs, que ràpidament va avisar de la descoberta el seu amic i paleontòleg Steve Etches. Tots dos es van posar ràpidament a treballar per iniciar les tasques de recuperació de les restes de l'animal, un pliosaure, un antic depredador que va habitar als oceans fa uns 150 milions d'anys.

La feina, però, no ha estat gens fàcil. Si l'eliminació de fòssils d'una roca ja és, de per si, un treball minuciós i delicat, fer-ho penjat de cordes en un penya-segat, a 15 metres d'alçada, requereix alts nivells de preparació. La tasca ha durat mesos però, finalment, ha valgut la pena.

Pliosaur discovery: Huge sea monster emerges from Dorset cliffs https://t.co/AHxdRWNZHM

— BBC News (World) (@BBCWorld) December 10, 2023

El crani ha estat extret amb èxit i, segons els experts, es troba en molt bon estat de conservació. Es tracta d'un fòssil de dos metres de llarg i és un dels més complets d'aquest tipus que s'han descobert mai, cosa que permetrà adquirir nous coneixements sobre aquest dinosaure aquàtic.

Segons Steve Etches, "no hi ha cap altre espècimen a cap altre lloc que el pugui igualar". La mandíbula inferior i el crani superior estan entrellaçats, tal com ho estarien en vida. A tot el món, gairebé no s'han trobat espècimens amb aquest nivell de detall i en els que s'han trobat hi falten molts fragments.

"És un dels millors fòssils en què he treballat. El que el fa únic és que està complet."

Mides monstruoses

El pliosaure era la màquina de matar definitiva. Feia de 10 a 12 metres de llarg i només el crani ja arribava als dos metres. Tenia quatre extremitats poderoses en forma d'aletes per impulsar-se a gran velocitat, cosa que el convertia en el principal depredador dels oceans.

A la boca, tenia fins a 130 dents llargues i afilades que podien matar d'una sola queixalada. A més, la part posterior de cada dent està marcada amb unes fines crestes que ajudaven la bèstia a perforar la carn i després extreure ràpidament els ullals, semblants a un punyal, a punt per a un segon i ràpid atac.

Alguns experts, com el doctor Andre Rowe, investigador de la Universitat de Bristol, no han dubtat a qualificar-lo com el "T-rex submarí":

"L'animal hauria estat tan enorme que crec que hauria estat capaç de caçar eficaçment qualsevol cosa que tingués la mala sort de posar-se-li al davant".

I és que la potència de la seva queixalada era de proporcions estratosfèriques: mentre que alguns cocodrils poden arribar a mossegar amb una potència de 16.000 newtons, les poderoses mandíbules del pliosaure arribaven als 33.000 newtons.

Extraordinary! I love the 'Bite Force Comparison' chart! #pliosaur https://t.co/76eFz9lAhX pic.twitter.com/JJZLI6Qc43

— 𝙸𝚗𝚍𝚛𝚊𝚗𝚒 𝙱. 🐦🌿🚜🌻🇺🇦🐈 (@TheOtherIndrani) December 10, 2023

Ara els investigadors esperen trobar la resta de l'esquelet de l'animal, fet que es pot veure afavorit per la ràpida erosió que experimenta aquesta zona de penya-segats.