Una possible "Terra" a cent anys llum: la NASA detecta un exoplaneta amb aigua líquida

La NASA ha descobert un planeta de mides semblants a les de la Terra i que és a l'anomenada zona habitable, una distància respecte a l'estel que el fa susceptible de tenir aigua i, potser, vida. Així ho ha anunciat l'agència americana aquest dilluns durant la 235a trobada de la Societat Astronòmica Americana a Honolulu, a Hawaii.

De planetes semblants a la Terra i en zona habitable se n'han localitzat molt pocs al voltant d'altres estels. I aquest és el primer descobert gràcies al TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite). Aquest satèl·lit va ser dissenyat i llençat expressament per trobar planetes de la mida de la Terra al voltant d'altres estels. Així s'anunciava amb un tuit.

NASA's TESS discovered its first Earth-size planet in a star's habitable zone, the range of distances where conditions may be just right to allow the presence of liquid water on the surface. @NASAspitzer followed up and confirmed it. https://t.co/k6XGFSuliy pic.twitter.com/S0r8wLqcp7

— NASA Universe (@NASAUniverse) January 7, 2020

El planeta, anomenat TOI 700 d, és un dels tres que s'han descobert al voltant de l'estel TOI 700. Es tracta d'un estel nan, petit i fred, que és a cent anys llum de nosaltres, a la constel·lació de l'Orada. La seva massa i la seva mida són aproximadament un 40% de les del nostre Sol i la temperatura de la superfície és la meitat.

La NASA explica el descobriment en aquest vídeo.

Dels tres planetes descoberts, TOI 700 b, el que és més a prop de l'estel, té una mida exactament igual que la de la Terra. Fa una volta a TOI 700 en deu dies –és a dir que, allà, un any dura deu dies.

El següent planeta és TOI 700 c, 2,6 vegades més gran que la Terra –entre la mida d'aquesta última i la de Neptú. El seu any és una mica més llarg: setze dies. A diferència de l'anterior, rocós, aquest sembla gasós.

L'aportació d'un estudiant d'institut

El més interessant és el tercer i més extern: TOI 700 d. És només un 20% més gran que la Terra i rep del seu estel un 86% de l'energia que nosaltres rebem del Sol. És l'únic que es troba en zona habitable i podria tenir aigua líquida.

Un detall curiós és que, al principi, l'estel va ser classificat, erròniament, com a més semblant al Sol. Això va dur a calcular una massa i una temperatura superiors per als planetes. Diversos investigadors, alguns astrònoms aficionats, van detectar l'error. Entre ells hi ha Alton Spencer, un estudiant de batxillerat que col·labora amb l'equip de TESS.

Les dades van ser confirmades amb el telescopi espacial Spitzer, en el que pot ser el seu últim servei, perquè deixarà de ser operatiu aquest mes de gener.

Futures missions han de determinar si aquests planetes tenen atmosfera i establir la seva composició. De moment, els investigadors del Centre de Vol Espacial Goddard, de la NASA, ha fet simulacions informàtiques de vint possibles característiques climàtiques. Una d'aquestes mostra que hi podria haver una atmosfera densa de diòxid de carboni, com la que se suposava que hi havia a Mart quan aquest planeta era jove.

Un planeta al voltant de dos sols

Però no és l'única troballa cridanera presentada per la NASA a Honolulu. El mateix satèl·lit TESS ha descobert un planeta que orbita al voltant de dos estels.

Es tracta dels que formen el sistema binari TOI 1338, situat a 1.300 anys llum de nosaltres, a la constel·lació del Cavallet de Pintor. Els dos estels orbiten un al voltant de l'altre cada quinze dies. Un té una massa un 10% superior a la del Sol i l'altre és més fred i de llum més feble i la seva massa és un terç la del Sol.

Aquestes òrbites dels dos estels fan que el sistema produeixi contínuament eclipsis que impedeixen la visió des de la Terra d'un dels dos astres. El que primer es va interpretar com un eclipsi era en realitat el pas del planeta per davant d'un dels estels.

Anomenat TOI 1338 b, és el primer planeta circumbinari –que orbita dos estels– descobert amb el TESS. Té una massa equivalent a 6,9 vegades la de la Terra.

Com en el cas anterior, la NASA ha fet un vídeo sobre la troballa.

Descobrir plenetes que orbiten dos estels i no pas un és molt complex. El trànsit del planeta –el seu pas per davant d'un dels estels– es produeix cada 93 i 95 dies, i varia en profunditat i durada, a causa del moviment dels dos astres.

Per identificar el planeta, els investigadors van fer servir un programari anomenat Eleanor, pel nom d'Eleanor Arroway, el personatge principal de la novel·la "Contacte", de Carl Sagan , portada al cinema amb Jodie Foster.