Com ajuda la intel·ligència artificial a prevenir el càncer de còlon, el de més incidència

La intel·ligència artificial (IA) augmenta l'eficàcia de les colonoscòpies en la prevenció del càncer de còlon, segons demostren diversos estudis recents.

El càncer de còlon i recte és el tercer en incidència a tot el món i significa un 6,1% de tots els càncers, però és el segon que provoca més morts: un 9,2% del total. I s'espera que el nombre de casos i de morts hagi augmentat un 60% el 2030.

A Catalunya el càncer de còlon i recte és el més freqüent, amb més de 6.000 casos nous cada any i unes 2.600 morts anuals.

La gran majoria de càncers de còlon provenen d'un pòlip, explica al 324.cat la doctora Maria Pellisé, especialista del servei de Gastroenterologia de l'Hospital Clínic de Barcelona. Si es treu el pòlip, s'evita el càncer. I això es pot fer amb una colonoscòpia, que és una eina molt eficient però que també presenta dificultats tècniques:

"La colonoscòpia es fa completa, fins al cec, però ha de ser molt detallada. El còlon és molt entortolligat i amb zones enganxades. Cal fer una inspecció de tots els plecs. A més, el còlon es va contraient durant l'exploració. Per tot això, poden quedar angles morts."

I aquí és on entren en joc els sistemes basats en la intel·ligència artificial. Es basen en el procediment de "machine learning", en què un sistema va aprenent a partir de milers d'imatges, algunes de les quals mostren pòlips en el còlon i altres no. Com passa amb els experts, el sistema va millorant amb l'aprenentatge i l'experiència.

Augment de l'eficàcia

Entre els estudis més recents n'hi ha un de publicat al març a la revista BMC Medicine per metges de la Universitat del Centre Sud a Hunan, Xina. És molt ampli. Els autors van analitzar la validesa d'un sistema entrenat amb més de 170.000 imatges procedents de colonoscòpies practicades a vora 10.000 persones a centres de la Xina, els Estats Units i Alemanya.

Els seus resultats indiquen que la IA va significar una gran millora en el diagnòstic dels pacients i va alleugerir la gran càrrega de feina dels centres hospitalaris. Els autors creuen que aquesta eina es podria estendre a altres tipus de càncer.

Al setembre va aparèixer un altre estudi, publicat a Clinical Gastroenterology and Hepatology. En aquest cas, un equip liderat per metges del Centre Mèdic Beth Israel Deaconess de Boston i de l'Escola de Medicina de Harvard van analitzar l'eficàcia d'aquests sistemes per detector pòlips que han passat per alt en una colonoscòpia.

A l'estudi hi van participar 232 pacients, dels quals a la meitat se'ls va practicar primer una colonoscòpia d'alta definició i a l'altra meitat se'ls va aplicar la colonoscòpia assistida per ordinador. Cada grup va passar, després, per la prova que no se li havia realitzat.

Els resultats van mostrar un augment de la detecció de pòlips amb l'ús de la intel·ligència artificial.

Un dels autors, Tyler Berzin, explicava a la web de la Universitat de Havard que la colonoscòpia és l'eina més eficaç per prevenir el càncer de còlon, però que "hi ha molta variabilitat entre els metges en la seva habilitat per detectar pòlips precancerosos".

Per Berzin, l'ordinador actua com un parell extra d'ulls, "sense la distracció o la fatiga" que poden afectar els metges.

També ressaltava que molts d'aquests pòlips són molt plans, com molsa enganxada a la roca, i sovint estan envoltats de mucosa. Tot això afegeix dificultats per detectar-los.

Pel doctor Víctor Moreno, cap del Programa d'Analítica de Dades Oncològiques de l'Institut Català d'Oncologia (ICO), la tècnica té moltes aplicacions, a part de les colonoscòpies:

"En anatomia patològica es busquen característiques dels tumors de còlon per saber quins poden tenir bon pronòstic. El sistema va aprenent a partir d'imatges i els resultats, de moment, són bons."

El doctor Moreno afegeix que també pot donar falsos positius i falsos negatius, "però capta patrons que l'ull humà no pot veure, perquè poden ser canvis de tonalitats molt petits en punts que estan molt propers".

Recerca al Clínic

Actualment hi ha cinc aparells comercialitzats. Tots els estudis, de moment, mostren un augment de la detecció de pòlips, perquè sempre és possible que als metges, per molt bé que ho facin, els en pugui passar algun per alt.

Al juliol, metges de l'Imperial College de Londres publicaven en el Journal of Medical Internet Research una revisió de 48 estudis sobre l'ús de la intel·ligència artificial en la detecció de pòlips en el còlon. Els resultats indicaven clarament un increment en la detecció de pòlips amb aquest sistema en relació a l'ús de la colonoscòpia convencional.

Tot i aquesta valoració positiva, els autors remarcaven que es tracta d'un camp en evolució i que "abans d'adoptar-ho en clínica, els sistemes d'IA han de demostrar que són valuosos per als pacients i per als metges".

A Catalunya també s'està fent recerca sobre aquests sistemes. Antoni Castells és el cap del grup de recerca Oncologia Gastrointestinal i Pancreàtica al Clínic, centre del qual és director mèdic.

Maria Pellisé és investigadora principal en aquest grup i explica les recerques en què estan participant. Hi ha un estudi de gran abast, coordinat des de Noruega, que vol esbrinar què haurà significat, a cinc anys vista, l'ús de la IA en la incidència del càncer de còlon. Així es valorarà si realment ha ajudat a reduir el nombre de casos d'aquest càncer.

El Clínic també en lidera un altre amb persones amb síndrome de Lynch, la principal causa de càncer de còlon hereditari.

En aquest cas, una colonoscòpia el màxim de detallada té molta rellevància, perquè la majoria d'aquests càncers es produeixen a partir de pòlips molt petits. Per tant, és molt important detectar-los i la IA pot ajudar que no passin per alt.

En el context d'aquests estudis s'aconseguiran aviat màquines amb IA per a Sant Pau, Vall d'Hebron i Hospital del Mar. Segons la doctora Pellisé, "potser en un any totes les noves màquines que es fabriquin per fer colonoscòpies incorporaran aquest sistema".

Però afegeix que "la maquina només veu el que li ensenyes":

"Per tant, segueix sent bàsic veure el màxim de plecs. També s'està desenvolupant una màquina que indica si la colonoscòpia s'ha fet prou bé, si s'ha arribat al cec i si s'han vist tots els plecs".

Tot plegat potenciarà la feina de detecció de pòlips i de prevenció del càncer de còlon. Sense suplir els experts, que faran les comprovacions posteriors que calguin i que sempre tindran l'última paraula. Però ajudant-los a veure elements subtils que en certs moments poden passar desapercebuts.