Troben tres planetes potencialment habitables similars a la Terra
Els astrònoms han explicat que actualment estan en construcció diversos telescopis gegants amb què es confia seguir estudiant aquests planetes
Un equip internacional de científics ha descobert tres planetes, de mida i temperatura semblants a la Terra, que orbiten al voltant d'una estrella nana ultrafreda. L'ESO (European Southern Observatory) ha anunciat aquest dilluns l'existència d'aquests planetes, que podrien ser rocosos, a només 40 anys llum de la Terra, des de la seu a Garching, a Alemanya. El descobriment s'ha detectat a través del telescopi TRAPPIST de l'Observatori de La Silla, a Xile.
Segons els astrònoms, l'estrella TRAPPIST-1, que es troba a la constel·lació d'Aquari, és una estrella nana dèbil, més freda i roja que el Sol. Aquest tipus és molt comú a la Via Làctia, però és la primera vegada que es troben planetes orbitant al voltant. Aquest descobriment s'ha fet mitjançant un estudi minuciós durant 62 nits que ha detectat que la llum de l'estrella s'esvaeix en intervals regulars, fet que significa que diversos objectes passen entre l'estrella i la Terra.
Els astrònoms es mostren optimistes
L'estudi, publicat a la revista "Nature", és "un canvi de paradigma", segons Emmanuël Jehin, un dels científics de l'equip. Michaël Gillon, de l'Institut d'Astrofísica i Geofísica de la Universitat de Lieja, Bèlgica, i responsable de l'equip d'astrònoms, diu que "si es vol trobar vida, allà és on s'ha de començar a buscar". A més, Julien de Wit, de l'Institut de Tecnologia de Massachusetts (el MIT), afirma que "és un pas de gegant en la recerca de vida a l'Univers".
"L'estructura del sistema planetari és més semblant, en escala, al sistema de les llunes de Júpiter que al Sistema Solar", explica Gillon. "La tipologia de planetes trobats són molt interessants des del punt de vista de trobar vida a l'Univers, més enllà de la Terra", ha afirmat Adam Burgasser, participant de l'estudi i professor de Física al Centre d'Astrofísica i Ciències de l'Espai de la Universitat de Califòrnia, San Diego.
Podria haver-hi zones habitables
Els dos planetes més propers es troben just dins de la zona habitable d'aquest sistema, un anell orbital on és probable que hi hagi aigua líquida i vida, tal com la coneixem. És possible que existeixin regions habitables a la superfície, a pesar de les complexitats que exigeix, com els núvols i les atmosferes, que dificulten la predicció de si les condicions de la superfície són adequades per a la vida.
La descoberta, a més, ha pogut constatar quant triga el trio de planetes a completar l'òrbita a l'estrella nana. Dos dels planetes triguen 1,5 i 2,4 dies, mentre que el tercer triga entre 4,5 i 73 dies a completar-la. Això i la mida dels planetes s'ha pogut determinar gràcies a aparells òptics, com el HAWK-I, instal·lat al telescopi de l'Observatori de La Silla. Aquests períodes orbitals tan curts, explica Gillon, demostren que "els planetes estan entre vint i cent vegades més a prop de la seva estrella que la Terra del Sol".
Paradoxalment, però, els dos planetes més propers reben només quatre i dos cops la radiació que rep la Terra, mentre que el tercer probablement en rebi menys que la Terra. Malgrat tot, els científics no han descartat que no es trobi dins de la zona habitable del sistema. De Wit explica que actualment estan en construcció diversos telescopis gegants amb els quals confia poder estudiar aquests planetes i la seva atmosfera, "primer buscant aigua i, després, activitat biològica".
L'ESO espera obrir una nova via de recerca d'exoplanetes que puguin ser habitables, amb condicions similars a la Terra, com els descoberts en aquest estudi.
