Una felicitació de Nadal estel·lar: què és el cúmul d'estrelles "Arbre de Nadal"
La NASA difon una nova imatge del cúmul d'estrelles obert i hi aplica tècniques d'edició d'imatge i visualització de dades per donar-li un efecte més nadalenc
Ja no cal utilitzar grups d'estrelles, com les constel·lacions o les estrelles amb posicions relativament fixes, per orientar-se. Tot i que la navegació astronòmica ja no és indispensable, seguim mirant el cel en cerca de respostes.
Per això, i perquè els humans som animals molt bons reconeixent patrons, al llarg de la història, cultures d'arreu del món han posat diferents noms a un nombre divers de constel·lacions.
Avui en dia, són reconegudes oficialment 88 constel·lacions: una parella d'óssos, un carro, un centaure, serps, peixos i signes del zodíac. Ara, a més, amb una mica d'imaginació i tècniques de visualització de dades, també hi ha un conjunt d'estrelles que ens recorda un arbre de Nadal.
Amb motiu de les festes de Nadal, la NASA ha compartit els últims dies una imatge composta que mostra aquest grup estel·lar tan nadalenc.
It's beginning to look a lot like cosmos. ?
— NASA (@NASA) December 19, 2023
Our @ChandraXray Observatory recently spotted the blue-and-white lights that decorate the "Christmas Tree Cluster," a swarm of stars and gas some 2,500 light-years from Earth: https://t.co/VT2WaLgp77 pic.twitter.com/HrnrmxRyd7
Què "és un cúmul estel·lar obert"?
En un racó de la Via Làctia, a uns 2.500 anys llum de la Terra, s'hi amaga el conjunt d'estrelles anomenat NGC 2264, que inclou la Nebulosa del Con i el que es coneix com a "Christmas Tree Cluster", és a dir: el "Cúmul Arbre de Nadal".
Es tracta d'un cúmul estel·lar obert, un grup d'estrelles habitualment joves, amb un origen comú, lligades gravitacionalment, que només es poden veure en galàxies on la formació estel·lar és més activa, com per exemple les galàxies espirals o irregulars.
Un efecte potenciat amb tècniques d'imatge
La brillant estrella que es troba just al vèrtex de la Nebulosa del Con faria el fet d'estel que corona l'arbre i la potent brillantor de l'estrella S de l'Unicorn dona el centre de l'imaginari tronc de l'arbre. Els gasos que rodegen els estels imitarien les fulles de l'avet i les estrelles, irregulars en grandària i brillantor, farien de bombetes decoratives.
Per potenciar la semblança amb la icona nadalenca, però, la NASA ha aplicat diferents modificacions a la imatge original, capturada recentment per l'Observatori de raigs X Chandra, el tercer dels grans observatoris que va posar en òrbita la NASA a principis dels 90.
Per exemple, la imatge ha estat girada uns 160 graus en el sentit de les agulles del rellotge respecte a l'estàndard del nord astronòmic perquè la punta de l'arbre quedi a la part superior, el gas de la nebulosa s'ha tintat de verd per imitar el color de la clorofil·la de l'arbre i la NASA explica que també "hi pot haver canvis en el gruix del gas que enfosquia les estrelles i en la quantitat de material que encara cau sobre les estrelles dels discos de gas circumdant".
Per acabar de fer l'efecte, les llums blaves i blanques (que parpellegen en la versió animada que n'ha fet la NASA), que en realitat són estrelles joves que emeten raigs X, s'han sincronitzat artificialment perquè imitin el parpelleig de les llums de Nadal.
