Preocupació a Apple per l'ús dels AirTag com a eina espia per localitzar persones

Una nit de cap de setmana qualsevol, l'Ashley Scarlett estava fent voltes per Los Angeles quan un avís al seu telèfon mòbil la va inquietar: "Un dispositiu desconegut s'ha detectat a prop teu." Dins la notificació, va veure que tenia l'opció de fer-li emetre un so. La va tocar i va començar a revisar el seu cotxe per tot arreu. Poca estona després, descobria un localitzador bluetooth d'Apple amagat darrere la placa de la matrícula del seu cotxe. Algú l'hi havia amagat allí sense que se n'adonés.

Encara tremolant, l'Ashley va fer un vídeo a TikTok per compartir l'experiència. Sabia perfectament que el seu no era un cas únic. Ja havia sentit testimonis similars d'altres usuaris i usuàries de TikTok, i va decidir sumar-s'hi.

Tal com ha reconegut aquesta setmana la mateixa Apple, es tracta d'una situació que els preocupa. El cas més viral va ser el de la usuària "angel.edge95", que ja acumula més de 34 milions de reproduccions.

El novembre passat va denunciar públicament una situació idèntica: va rebre una notificació sobre un dispositiu del que no tenia coneixement. Va voler desconnectar el dispositiu, sense èxit, i es va preocupar encara més quan va llegir la lletra petita que acompanyava el missatge d'error: "Si sents que la teva seguretat està en risc degut a aquest dispositiu, contacta amb les autoritats locals."

Al cap d'unes hores, la notificació encara era més angoixosa: "Un dispositiu desconegut s'ha detectat. Aquest objecte s'ha estat movent amb tu des de fa una estona. El propietari en pot veure la ubicació." Tocant la notificació va accedir a un mapa amb les seves últimes ubicacions que confirmava els llocs on el dispositiu misteriós que l'acompanyava s'havia detectat.

Són nombrosos els casos que s'han denunciat en xarxes socials en els darrers mesos. Invariablement, aquestes publicacions han estat comentades per persones que asseguren haver viscut experiències semblants.

Mitjans generalistes com el The New York Times o la BBC, i d'altres d'especialitzats, els han anat recollint en articles i, pel que sembla, els vídeos de testimonis virals i els articles han provocat la recent reacció d'Apple. 

Aquest dijous Apple ha reconegut ser conscient de la problemàtica en una publicació a la seva pàgina oficial i ha ampliat les explicacions en l'article "Què fer si rebeu una alerta sobre un dispositiu que és a prop vostre".

@superrchar , @lifeoflanie and I were coming back from a concert and an airtag notification showed up on our rental car in the middle of the night!
After frantically trying to find this airtag(its been over an hour of looking still couldnt find it) I finally inform my host.. pic.twitter.com/W1Lf3Iab23

— j. (@jmarambaaa) November 11, 2021

En la recent publicació, els creadors de l'iPhone han anunciat una actualització en els seus localitzadors que, entre d'altres millores, recordarà que l'ús dels AirTag "per rastrejar persones sense el seu consentiment és un delicte a molts països i regions del món" i que si es descobreix que fan un seguiment il·legal d'una persona "les forces de l'ordre poden sol·licitar qualsevol informació disponible a Apple per donar suport a la seva investigació".

"Els AirTag van ser dissenyats per ajudar les persones a localitzar les seves pertinences personals, no per rastrejar persones o béns d'una altra persona, i condemnem en els termes més ferms possibles qualsevol ús maliciós dels nostres productes", hi afegia Apple.

Tot i això, s'han anat succeint els casos de pares i mares controladors, parelles geloses, lladres de cotxes de luxe i d'altres assetjadors que han utilitzat el dispositiu de forma malintencionada.

Un problema previsible

Els localitzadors bluetooth són petits aparells molt assequibles (al voltant dels 30 euros) que estan pensats per vincular-se a objectes que es perden de forma habitual, com una cartera, una motxilla o unes claus. Gràcies a l'eficient tecnologia Bluetooth LE, poden estar emetent un senyal de forma ininterrompuda que capten els dispositius enllaçats que hi siguin a prop.

Els localitzadors bluetooth serveixen de poc en zones rurals, com per exemple un bosc, però són extremadament precisos i eficaços en entorns densament poblats, com una ciutat, on com a mínim tothom porta un telèfon a sobre amb una antena de senyal bluetooth. L'experiment que ha publicat recentment la periodista experta en tecnologia i privacitat, Kashmir Hill, ho demostra de forma prou eloqüent.

En el mercat ja existien solucions similars als AirTag, com els localitzadors de l'empresa Tile, amb un funcionament similar. La gran diferència de la proposta d'Apple és, bàsicament, demogràfica: els AirTag poden ser detectats per la xarxa dels milers de milions de dispositius que l'empresa de la poma ha venut per tot el món. Apple pot sumar tots els iPhone, iPads i ordinadors Mac, mentre que la competència depèn d'una xarxa menor d'usuaris que hagin comprat el seu dispositiu i tinguin l'aplicació corresponent instal·lada.

El llançament dels AirTag, l'abril de l'any passat, ja va generar suspicàcies entre els experts en privacitat i drets digitals. Temien que l'arribada dels localitzadors d'Apple convertiria aquests petits dispositius bluetooth en un accessori tecnològic habitual per a molta més gent.

L'empresa de Cupertino ja ha demostrat en el passat la seva capacitat d'incentivar l'adopció massiva d'innovacions tecnològiques, com ha estat el cas dels telèfons completament tàctils o els auriculars sense fil. Naixia aleshores un nou risc massiu per a la privacitat de les persones.

En previsió, els AirTag van sortir al mercat amb mecanismes de privacitat que tenien en compte el potencial abús que en podien fer els usuaris. Les dades d'usuaris i ubicacions són xifrades (ni tan sols Apple hi pot accedir, asseguren), i la xarxa de dispositius només comparteix informació sobre la ubicació dels AirTags de forma anònima.

Precisament, la notificació que ha posat en guàrdia els testimonis que han compartit la seva experiència a les xarxes socials està pensada per alertar qualsevol persona de la presència del dispositiu.

Per mirar de respondre a les crítiques inicials, Apple va decidir afegir una novetat el juny de l'any passat: al cap d'unes hores (entre 8 h i 24 h) d'allunyar-se del seu propietari, un AirTag està configurat per fer sonar una alarma que avisi a qui el pugui dur a sobre.

Solucions insuficients

Les solucions que havia previst Apple, tot i ser molt més completes del que fins ara ha proposat la competència, no han estat suficients. Per començar, les notificacions d'alerta només les reben els usuaris d'un aparell d'Apple. Per mirar de solucionar-ho, els de Cupertino van llençar fa uns mesos una aplicació per a dispositius Android. El problema és que la funcionalitat a Android no és passiva: per arribar a detectar la presència d'un AirTag a prop, un usuari del sistema operatiu de Google (majoritari a Catalunya) ha de descarregar-se l'aplicació i obrir-la.

Un altre problema és que les notificacions d'alerta no són immediates i, molt sovint, arriben massa tard. O simplement es refereixen a un altre dispositiu sense perill, com uns auriculars que es trobin a prop en aquell moment.

A més a més, el so d'alerta que emet l'altaveu no és precisament potent, assoleix fins a 60 dBs que serveixen de poc en entorns sorollosos. Una de les millores que ha anunciat Apple és l'augment del volum d'aquestes alertes, però no sembla que pugui servir de gaire: ja és habitual trobar a la venta AirTags amb els altaveus neutralitzats en plataformes de compravenda. Perfectes per a l'espionatge:

Little surprised @Etsy are paying to promote this sort of thing @evacide pic.twitter.com/wDJvuEYl9K

— Publidave (@publidave) February 2, 2022

La ubiqüitat dels aparells connectats en ple augment de l'anomenat "internet de les coses" està generant al seu torn un creixement exponencial de la quantitat de dades que generem i compartim. Els aparells electrònics s'han convertit en dispositius de localització precisos que no només transmeten la ubicació sinó, també, els patrons d'activitat i perfils personals molt precisos de cada usuari.

Per aquest motiu, qualsevol petita vulnerabilitat en el sistema pot generar un greu problema de privacitat i seguretat, fins i tot quan el dispositiu en concret no ens pertany ni som conscients de portar-lo a sobre.