Un estudi finançat per La Marató identifica les cèl·lules responsables de la recaiguda en el càncer de còlon

Investigadors de l'Institut d'Investigació Biomèdica (IRB) de Barcelona han identificat les cèl·lules responsables de la recaiguda en el càncer de còlon i la reaparició del càncer en altres òrgans després de l'extirpació del tumor primari.
La troballa demostra que la immunoteràpia primerenca, anterior a la cirurgia, pot eliminar aquestes cèl·lules abans que iniciïn la metàstasi i així preveure les recaigudes en la malaltia.

Científics de l'IRB Barcelona, liderats pel Dr. Eduard Batlle, investigador Icrea i cap de grup al Ciber de Càncer (Ciberonc), han identificat per primera vegada cèl·lules tumorals residuals ocultes al fetge i al pulmó, i han caracteritzat com evolucionen fins a donar lloc a l'aparició de metàstasi en aquests òrgans.

"Entendre i evitar el fenomen de les recaigudes després de la cirurgia és una necessitat mèdica no resolta. Després de molts anys investigant el càncer de còlon, hem fet un primer pas per prevenir les metàstasis en pacients que debuten amb una malaltia localitzada", explica el doctor Eduard Batlle, cap del laboratori de Càncer Colorectal a l'IRB Barcelona.

Gràcies al finançament de La Marató del 2018, els científics han generat un nou model experimental en ratolí que recrea el procés que segueixen els pacients que pateixen recaigudes, i que típicament passa per les etapes de diagnòstic, cirurgia curativa i posterior recaiguda. En paral·lel, han desenvolupat una metodologia que permet aïllar una fracció minúscula de cèl·lules tumorals disseminades i ocultes en l'organisme.

"El nostre model, molt similar al progrés de la malaltia en pacients, ens ha permès caracteritzar el tumor primari i la dinàmica de la malaltia residual. Hem estudiat des de micrometàstasis de 3 o 4 cèl·lules, a metàstasis de mida mitjana, o fins i tot més grans, caracteritzant com evoluciona cada una durant la progressió de la malaltia", comenta el doctor Adrià Cañellas-Socias, investigador del mateix laboratori i primer autor de l'estudi.

El càncer de còlon és el tercer més comú al món, amb prop de dos milions de nous casos cada any. La majoria dels pacients són diagnosticats quan el tumor encara està localitzat al còlon o al recte. Aquests tumors s'extirpen mitjançant cirurgia, i en molts casos es tracten amb quimioteràpia amb la intenció d'evitar les recaigudes en la malaltia. Així i tot, en un percentatge de pacients comprès entre un 20% i un 35%, el càncer reapareix en altres òrgans vitals en forma de metàstasi. Aquestes metàstasis s'originen per cèl·lules tumorals residuals que romanen ocultes en el moment de la cirurgia, sobretot al fetge o el pulmó. Les metàstasis són la principal causa de mort de gairebé tots els tipus de càncer, inclòs el de còlon.

Gran part de la investigació en càncer colorectal s'ha centrat a entendre la malaltia primària. En els últims anys també hi ha hagut avenços importants en la caracterització de la malaltia metastàtica una vegada es manifesta. Però fins ara no s'havia pogut abordar la investigació d'aquesta petita població de cèl·lules tumorals que es troba disseminada i que és invisible a les tècniques diagnòstiques utilitzades a la clínica. Aquest desconeixement s'ha traduït en una falta de teràpies efectives per eliminar la malaltia residual i evitar la recurrència metastàtica, que té un mal pronòstic.

Caracteritzant les cèl·lules d'alta probabilitat de recaiguda

Els investigadors, a més, han confirmat que eliminar aquestes cèl·lules mitjançant tècniques genètiques és suficient per prevenir la formació de metàstasis; és a dir, els ratolins que desenvolupen càncer de còlon es mantenen lliures de malaltia després de la cirurgia del tumor primari, sense patir recaigudes posteriors. L'equip de recerca també ha desenvolupat una estratègia terapèutica per erradicar específicament la malaltia residual i prevenir la recurrència. Demostren que les metàstasis incipients, quan encara no són visibles, es poden eliminar mitjançant un tractament amb immunoteràpia, previ a la cirurgia.

Aquests descobriments obren la possibilitat de desplegar noves línies d'investigació. Els investigadors de l'IRB se centren ara a estudiar en quin moment el grup de cèl·lules d'alta probabilitat de recaiguda (anomenades HRC) que han arribat al fetge s'"activen" per tornar a generar un tumor, amb la intenció d'interferir en aquest procés i evitar la formació de metàstasi. També investiguen per entendre quins factors influeixen en l'aparició d'aquestes cèl·lules i per què el nombre d'aquestes cèl·lules varia entre un pacient i un altre.

A més de l'IRB, també han participat en aquest estudi la Universitat d'Oxford (Regne Unit), la Katholieke Universiteit de Leuven (Bèlgica), el Centre Nacional d'Anàlisi Genòmica (CNAG-CRG) i l'Institut de Bioenginyeria de Catalunya

A més de la Fundació La Marató de TV3, el projecte ha rebut finançament de la Fundació La Caixa, l'Associació Espanyola Contra el Càncer, Cancer Research UK, el Ministeri espanyol de Ciència i Innovació i l'European Research Council.