Un nou estudi permetrà identificar i prevenir l'Alzheimer en etapes molt inicials

El nombre de persones que es podran beneficiar d'estratègies de prevenció de l'Alzheimer s'amplia. Investigadors catalans han descobert que en fases molt incipients hi pot haver nivells de proteïna beta amiloide en el cervell més baixos dels que fins ara es consideraven senyals de risc.

Així ho han determinat Investigadors del Barcelonaβeta Brain Research Center (BBRC), el centre de recerca de la Fundació Pasqual Maragall. Els resultats es publiquen a la revista Alzheimer's Research and Therapy.

L'acumulació al cervell de plaques de la proteïna beta amiloide és una de les lesions neurodegeneratives més característiques de l'Alzheimer. Detectar-ne l'acumulació és molt important, perquè es pot produir molt abans -fins a 20 anys abans- que apareguin els primers símptomes clínics. Atès que ara com ara l'Alzheimer no té un tractament efectiu, la prevenció és l'eina més important.

Tenir aquestes plaques al cervell no implica necessàriament que la persona acabarà desenvolupant demència, però sí que augmenta exponencialment el risc d'entrar a la fase clínica de la malaltia d'Alzheimer. Les plaques s'acumulen per diferents causes, entre els quals hi ha factors de risc relacionats amb l'edat, la genètica, la dieta, l'exercici, la salut cardiovascular i l'activitat cognitiva, entre d'altres.

Uns resultats inesperats

El nou estudi ha estat liderat per José Luis Molinuevo i Juan Domingo Gispert. Per dur-lo a terme, els investigadors van mesurar primer els nivells de proteïna amiloide en el cervell mesurats per tomografia per emissió de positrons (PET, en la sigla en anglès). La determinació es va fer amb un mètode anomenat escala centiloid.

Després, van comparar aquests resultats amb la mesura feta amb una altra tècnica: l'anàlisi del líquid cefaloraquidi obtingut mitjançant la punció lumbar, que aporta informació sobre altres biomarcadors. L'objectiu era determinar quin nivell observat amb PET era equiparable als nivells obtinguts amb la punció. I els resultats van ser inesperats, com explica Juan Domingo Gispert, cap del Grup de Neuroimatge del BBRC:

"Hem vist de forma quantitativa, objectiva i precisa que és possible detectar patologia subtil d'amiloide mitjançant PET a uns valors molt més baixos del que estava establert."

Concretament, van determinar que un valor al voltant de 12 a l'escala centiloid indica una patologia incipient d'amiloide. Fins ara, la determinació la feia un especialista en medicina nuclear a partir d'una lectura visual del PET que, traduïda a l'escala centiloid, acostumava a donar com a resultat positiu de concentració patològica un valor al voltant de 30.
 

Una mostra molt àmplia

L'estudi ha inclòs persones de diverses edats, amb i sense alteracions cognitives i en diferents nivells de la malaltia. Hi han participat 205 persones sense alteracions cognitives, amb edats compreses entre els 45 i els 75 anys, de l'Estudi Alfa, una plataforma d'investigació que té com a objectiu identificar les característiques fisiopatològiques primerenques de la malaltia d'Alzheimer i la seva detecció precoç.

També hi van participar 311 integrants de l'Alzheimer's Disease Neuroimaging Initiative (ADNI), que inclou tant persones cognitivament sanes com d'altres en diferents fases de la malaltia d'Alzheimer, amb edats compreses entre els 55 i els 90 anys. Els participants són dels Estats Units i el Canadà. José Luis Molinuevo, director científic del Programa de Prevenció de l'Alzheimer del BBRC, destaca aquesta amplitud de la mostra:

"El gran valor afegit d'aquest estudi és que l'hem realitzat, per primera vegada a nivell mundial, avaluant la concentració de la proteïna amiloide en persones sense alteracions cognitives però amb factors de risc de desenvolupar Alzheimer, i en persones amb demència."

Tal com expliquen els autors a l'article, un nivell de 12 centiloids sembla molt baix per alertar sobre la malaltia. Però anàlisis post mortem en persones amb Alzheimer mostren que aquest nivell ja pot ser significatiu. Els investigadors deixen clar que aquests nivells no estan necessàriament lligats a un estat patològic, però sí que poden tenir una utilitat pràctica com a marcador. Estudiar el possible significat biològic en l'evolució de la malaltia requerirà més estudis.

Persones que se'n beneficiaran

El doctor Gispert destaca l'aplicació pràctica que pot tenir l'estudi:

"El nou valor que hem establert permetrà detectar persones que estiguin en fases molt incipients de l'acumulació anormal de proteïna amiloide, i oferir-los l'oportunitat de participar en programes de recerca de prevenció per reduir el seu risc de desenvolupar demència en un futur."

Per tant, persones que fins ara no estaven incloses en aquests recerques hi podrien participar. A banda dels avenços que se'n puguin derivar, també rebran un possible benefici directe, perquè podrien rebre tractaments o intervencions de prevenció primària dirigits a prevenir la demència.

Abans, però, cal estandarditzar aquests nous valors precisos i fiables. Per això, el pas següent serà replicar l'estudi en un grup de gent més ampli, amb milers de participants de l'estudi europeu AMYPAD (Amyloid imaging to prevent Alzheimer's disease).