Ingenuity, l'helicòpter que bat rècords a Mart i supera totes les expectatives
La NASA anuncia un nou rècord de velocitat per a l'Ingenuity, la primera aeronau a sobrevolar terra extraterrestre. L'helicòpter segueix operatiu superant de llarg totes les previsions
Va ser el moment "Germans Wright" a l'espai. En el primer vol d'un aparell sobre la superfície d'un altre planeta, les pretensions de la NASA no eren molt ambicioses: simplement completar "una demostració tecnològica" per provar el concepte de fer volar un helicòpter en una atmosfera extraterrestre.
L'objectiu establert per l'Ingenuity, l'helicòpter marcià, s'ha superat àmpliament. Tot i haver-se marcat la fita de completar 5 vols, ja n'acumula 62 i encara se'n preveuen més mentre segueix superant noves marques.
El seu darrer rècord ha estat de velocitat: Ingenuity ("Enginy", en català) ha arribat a sobrevolar Mart a 10 metres per segon, l'equivalent a 36 km/h, superant l'anterior marca de prop de 29 km/h que va assolir durant el seu seixantè vol.
The need... for speed. 🚁💨
NASA JPL (@NASAJPL) October 18, 2023
The #MarsHelicopter recently completed Flight 62, setting a new groundspeed record by flying about 22 mph (10 m/s) for 121 seconds. View the latest flight stats: https://t.co/7DMHj9LkNX pic.twitter.com/nZYUENtRec
Vols amb reptes i autonomia
Si el primer enlairament de l'Ingenuity va demostrar la capacitat humana per fer volar exitosament una aeronau de forma autònoma en una atmosfera de característiques molt diferents de la Terra, els darrers vols semblen buscar els límits de l'aeronau.
Les dificultats de fer volar una aeronau a Mart van més enllà de la més òbvia, la distància que impedeix un control en temps real de l'aparell: l'atmosfera de Mart és un 99% menys densa que la de la Terra. Elevar-se és molt més complex i les pales dels rotors han de ser molt més grans i girar molt més ràpid del que necessitaria un aparell de pes similar a la Terra, on hi ha més quantitat d'aire per desplaçar.
Les temperatures, que poden arribar als 90 graus negatius a les nits marcianes, tampoc ajuden a un rendiment elèctric òptim. És per aquest motiu que l'Ingenuity està dotat de més autonomia per "prendre les seves pròpies decisions sobre com volar fins a un punt de referència i mantenir-se calent".
El futur dels vols extraterrestres
Les diferents fites de l'Ingenuity han portat la NASA a començar a projectar missions futures en les quals intervindran altres aeronaus. Entre algunes de les missions proposades, es duen a terme proves de concepte per futurs helicòpters de recuperació de mostres, que podrien recollir i transportar tubs de mostra capturats pel ròver Perseverance en missions com "Mars Sample Return" que pretén enviar les mostres per ser analitzades a la Terra.
També s'està estudiant el "Mars Science Helicopter", un helicòpter de sis rotors i dimensions molt superiors que l'Ingenuity (de la mida del Perseverance), amb capacitat de transportar importants càrregues útils a zones de Mart inaccessibles per vehicles rodats com els ròvers.
El pròxim vol de l'helicòpter Ingenuity està previst per a aquest dijous, amb l'objectiu de reposicionar l'aeronau per trobar un nou terreny d'enlairament, i seguir amb les proves. Es preveu que cobreixi una distància de 573,93 metres, durant 137 segons, en un vol que arribarà a una alçada de 12 metres i una velocitat màxima prevista de 6,3 m/s.
Fly into #NationalAviationDay with Ingenuity!@NASAPersevere captured this video during the #MarsHelicopter's 54th flight as the rotorcraft hovered 16 feet (5 m) above the surface and rotated to the left before landing again. pic.twitter.com/y2ay2dKZa7
NASA JPL (@NASAJPL) August 19, 2023
Els diferents èxits històrics dels primers vols extraterrestres recorden l'assoliment dels germans Wright, que van donar el tret de sortida a la tecnologia de l'aviació fa 120 anys, amb el primer vol a la Terra.
De fet, la localització del primer enlairament de l'Ingenuity s'anomena "Wright Brothers field" i el vehicle volador porta a l'interior un tros de tela del Flyer I, aquell primer aparell que Wilbur i Orville Wright van fer volar durant 12 segons el 17 de desembre de 1903.
