Descobreixen un mecanisme per evitar que el fetge gras derivi en càncer

Canvi de paradigma per afrontar el fetge gras no alcohòlic, una de les malalties responsables de l'augment de casos de càncer de fetge. El descobriment del paper que tenen les plaquetes de la sang en l'esteatohepatitis, el grau més avançat d'aquesta malaltia, obre una via per frenar-ne l'evolució. L'estudi s'ha publicat a la revista "Nature Medicine".

El fetge gras no alcohòlic és la malaltia hepàtica crònica més freqüent en els països desenvolupats. Es caracteritza per l'acumulació de greix en els hepatòcits, les cèl·lules principals del fetge. Té diferents graus, que va des de l'esteatosi, en la qual l'acumulació de greix es produeix de forma aïllada al fetge, fins a l'esteatohepatitis, que apareix quan hi ha una inflamació i fibrosi progressives. Aquesta pot desembocar en cirrosi i, finalment, càncer de fetge.

Actualment, entre el 20 i el 25% dels europeus i nord-americans tenen fetge gras. D'aquests, una quarta part desenvoluparan esteatohepatitis.
 

El paper de les plaquetes

El mecanisme d'aparició de l'esteatohepatitis s'ha relacionat amb la inflamació provocada pels microdipòsits de greix al fetge. Aquests dipòsits farien disminuir el nombre de cèl·lules immunitàries T, essencials per a la vigilància i l'eliminació de cèl·lules canceroses.

Ara, un equip internacional coordinat per Mathias Heikenwälder, del Centre de Recerca del Càncer de Heidelberg, ha demostrat que les plaquetes també tenen un paper clau i fins ara desconegut en l'aparició d'esteatohepatitis i la transició cap al càncer hepàtic.

A l'estudi hi ha participat Josep M. Llovet, cap del grup de recerca translacional en oncologia hepàtica de l'IDIBAPS, professor ICREA i de la Universitat de Barcelona. Llovet també dirigeix el Liver Cancer Program a la Icahn School of Medicine de Mount Sinai, a Nova York. Una de les autores és Roser Pinyol, investigadora del mateix grup de l'IDIBAPS.

L'estudi demostra que el procés inflamatori no és tan important com l'acumulació i l'activació de les plaquetes. Els investigadors han utilitzat models animals per demostrar que tant el nombre de plaquetes com la seva activació i agregació augmenten de forma significativa en l'esteatohepatitis.

Al mateix temps, han pogut demostrar que el tractament amb antiagregants plaquetaris, que eviten l'acumulació i activació de plaquetes, frena la progressió de la malaltia. Per tant, és eficaç en la prevenció de l'esteatohepatitis i del càncer de fetge.

En canvi, l'administració d'antiinflamatoris convencionals no frena la progressió de la malaltia ni evita l'aparició del càncer de fetge.
 

La importància de la prevenció

En l'article els autors també demostren que els fetges de pacients amb esteatohepatitis no alcohòlica presenten significativament més plaquetes en comparació amb pacients sans. Això obre la porta a un nou abordatge de la malaltia, perquè se'n podria evitar la progressió amb l'administració d'antiagregants plaquetaris.

El descobriment d'aquest mecanisme obre la porta a possibles tractaments preventius, com explica el doctor Llovet:

"Aquest canvi de paradigma ens permet plantejar el tractament amb un antiagregant selectiu com a estratègia per prevenir l'aparició de càncer de fetge en pacients amb esteatohepatitis."

Abans d'iniciar assaigs clínics, però, cal demostrar que el tractament pot canviar la genòmica del fetge i, per tant, el risc de tenir cirrosi o càncer de fetge.

La incidència de fetge gras no alcohòlic ha augmentat significativament els darrers anys com a conseqüència del sedentarisme i els mals hàbits alimentaris. Els principals factors de risc per desenvolupar la malaltia són l'obesitat, la síndrome metabòlica, la resistència a la insulina i la diabetis de tipus 2.

L'esteatohepatitis pot conduir a un carcinoma hepatocel·lular, que representa el 90% dels tumors primaris de fetge i és la quarta causa de mort per càncer al món. Cada any se'n diagnostiquen 850.000 casos nous. És el tipus de càncer amb la taxa de creixement més ràpida als Estats Units i a Europa.

Per això, trobar mecanismes per prevenir la progressió de la malaltia és clau per reduir aquesta taxa. Un dels tractament preventius es podria basar en el descobriment del paper de les plaquetes. Però, segons el doctor Llovet, també cal evitar el sobrepès amb exercici físic i dieta saludable.

Llovet ha explicat que al Japó, on hi ha molt poca obesitat, la incidència del fetge gras com a causa de càncer de fetge és molt baixa.

Aquest treball s'emmarca en el projecte europeu HEP-CAR, que té per objectiu identificar els mecanismes moleculars que tenen un impacte directe en el desenvolupament del carcinoma hepatocel·lular.