Descobreixen que els elefants asiàtics enterren les cries amb un ritual quan moren

Un estudi de l'Institut d'Educació i Investigació Científica de Pune ha descobert que els humans no són els únics éssers vius que tenen rituals per bregar amb la mort, sinó que alguns animals també tenen aquests comportaments particulars quan pateixen la pèrdua d'algun membre pròxim.

Els elefants asiàtics en són un exemple. Aquesta revelació figura a la investigació elaborada entre el 2022 i 2023 per dos científics indis: Akashdeep Roy, de l'Institut d'Educació i Investigació Científica de Pune, i Parveen Kaswan, del Servei Forestal de l'Índia.
 

Un fenomen "extremadament rar a la natura"

Durant l'estudi, van trobar fins a cinc casos d'enterraments de nadons elefants: els progenitors carreguen durant dies els cossos inerts de les seves cries fins a aconseguir el lloc apropiat on sepultar-los, mentre amb les trompes mostren el seu lament. Aquest fenomen es va registrar a la regió de Bengala, al nord-est del país, i els científics asseguren que no hi van intervenir humans.

"Els enterraments de cries són esdeveniments extremadament rars a la natura", va destacar Roy a la revista New Scientist.

Les petjades i els rastres de fems que es van trobar a les cinc sepultures indiquen que els elefants de totes les edats contribueixen a cada enterrament. Això demostra un "comportament compassiu i d'ajuda" dels integrants de la manada.
 

El dol, en família

Els cadàvers es descobrien en la mateixa posició: enterrats en rases de drenatges obertes per pagesos i coberts amb terra amb les potes cap amunt. Segons Roy, "és la posició més accessible per sostenir i col·locar el cadàver a les rases". També permet "que més d'un membre del grup participi en el procediment". Els pagesos entrevistats asseguraven que sentien els elefants escombrar amb les trompes.

Roy creu que aquests sons són per mostrar "agonia i dolor" i també per "retre homenatge a les criatures mortes". Estudis previs revelen que els elefants asiàtics passen el dol en família, assegura l'investigador de l'Institut Indi de Ciències, Raman Sukumar, a la revista "National Geographic". Aquests animals responen al dol amb carícies i altres mostres d'afecte.

Cal remarcar que aquest mètode només es du a terme amb les cries, i no amb els adults, perquè "no és viable" transportar i enterrar adults, per la mida i el pes, tal com s'exposa a la investigació.

Tot i que ja s'havia observat que els elefants africans fan ritus funeraris, cobrint les cries amb branques i fulles, la investigació amb els elefants asiàtics ha esdevingut el primer registre d'elefants enterrats en una posició específica i sepultats amb terra, informa Live Science. A més, els asiàtics no enterren les seves cries a qualsevol lloc, sinó que trien "llocs aïllats, lluny d'humans i carnívors".

Els científics van exhumar els cossos dels paquiderms enterrats per estudiar-los i van determinar que tenien edats d'entre 3 mesos i un any, i alguns patien desnutrició o tenien infeccions. A més, els blaus trobats a l'esquena de cada cria suggereixen que van ser arrossegades llargues distàncies per adults fins als llocs de sepultura.

A diferència dels elefants africans, els asiàtics no tornen al lloc d'enterrament, sinó que opten per altres vies alternes en desplaçar-se.

"Hi ha informes inèdits del Departament Forestal de Bengala Occidental d' una elefanta que va transportar un cadàver fins a dos dies abans d'abandonar-lo en un lloc aïllat del sud de Bengala. Aquests éssers sensibles no abandonen el cadàver fins que comença la putrefacció o fins que els funcionaris del Departament Forestal es fan càrrec del cadàver", s'afegeix a l'informe

Les interpretacions dels experts

Chase La Due, biòleg que treballa al Zoològic i Jardí Botànic d'Oklahoma, destaca la importància de l'estudi perquè evidencia "les complexitats socials dels elefants".

"És la primera investigació a descriure el que sembla un enterrament metòdic de cries d'elefant després d'haver-les portat al lloc de sepultura. La vida mental i emocional dels elefants encara és, en gran mesura, un misteri", va dir La Due.

El biòleg explica que aquest tipus d'estudis podrien permetre desenvolupar noves estratègies per assegurar la supervivència d'aquests animals.

Els elefants d'Àsia que viuen en estat salvatge, viuen de mitjana entre 60 i 70 anys. Figuren a la llista d'espècies en via de desaparició realitzada per la Unió internacional per a la conservació de la natura i es calcula que actualment uns 26.000 exemplars viuen en estat salvatge, especialment a l'Índia i alguns altres països del sud-est asiàtic.