Descobert un planeta gegant tan lleuger com un cotó de sucre: "És una autèntica raresa"

Un equip internacional d'astrònoms amb participació d'investigadors del CSIC ha descobert un nou planeta "extraordinàriament lleuger". Es tracta d'un gegant gasós, que han anomenat WASP-193b, i que orbita al voltant d'una estrella distant de la nostra galàxia.

El cos planetari descobert és el segon planeta més lleuger conegut fins ara, i té una mida superior a la de Júpiter --un 50% més gran--. Tot i això, té una densitat al voltant d'una desena part de la del cinquè planeta del Sistema Solar, un valor "extremadament baix" que duu els responsables de l'estudi a suggerir que el nou planeta és tan eteri "com un cotó de sucre".

La recerca, publicada aquest dimarts a Nature Astronomy i coliderada per l'investigador de l'Institut d'Astrofísica d'Andalusia Francisco J. Pozuelos, significa un desafiament a les teories actuals sobre la formació de planetes gegants i ultralleugers.

Un planeta que "no hauria d'existir"

WASP-193b és el segon planeta més lleuger descobert fins ara, només superat pel Kepler 51d, un planeta que té una superfície molt més petita, similar a la de Neptú. Les grans dimensions del nou gegant gasós, combinat amb la densitat extremadament baixa, fan del WASP-193b "una autèntica raresa" entre els cinc mil exoplanetes descoberts fins ara.

L'autor de l'estudi Francisco Pozuelos explica que aquest tipus de planetes són molt difícils de trobar i les seves característiques desafien els coneixements actuals de formació planetària: "No podem explicar-nos com es va formar."

La troballa ha estat possible a partir d'observacions en telescopis situats als dos hemisferis, fetes entre el 2006 i el 2012. Les imatges van permetre detectar disminucions periòdiques en la brillantor d'una estrella similar al Sol, situada a 1.200 anys llum de la terra. Un fenomen que es corresponia a l'òrbita d'un nou cos espacial, que va dur els investigadors a confirmar l'existència de WASP-193b.

"Vam estar gairebé quatre anys recopilant dades per obtenir la masa de WASP-193b", apunta Khalid Barkaoui, postdoctorat al Massachussets Institute of Tecnology i colíder de la investigació. Barkaoui apunta que, al principi, els nivells de densitat eren tan extraordinàriament baixos que dubtaven que el planeta fos "real".

Tan lleuger com un cotó de sucre

Els càlculs fets pels autors de l'estudi confirmen que WASP-193b té una densitat 0,059 grams per centímetre cúbic, considerablement més baixa que la de Júpiter o la Terra. En canvi, s'acosta als 0,05 grams per centímetre cúbic de densitat que té el cotó de sucre.

Segons els investigadors, la raó per la qual s'assemblen tant és perquè "ambdós són pràcticament aire" i asseguren que és difícil imaginar un material igual de lleuger en estat sòlid. El planeta té una estructura esponjosa, amb una atmosfera predominantment formada per hidrogen i heli.

Els autors de l'estudi asseguren que actuamelment no hi ha cap model de formació planetària que pugui explicar la formació d'un cos espacial amb una atmosfera com la de WASP-193b: "És un gran misteri". Pozuelos també afegeix que el nou planeta és "el millor candidat" per ser estudiat pel telescopi espacial James Webb per mirar d'entendre com es pot arribar un planeta tan lleuger.