La nova tripulació de l'Estació Espacial prepararà el retorn dels transbordadors dels EUA
La tripulació que s'ha embarcat a l'Estació Espacial Internacional (ISS) s'encarregarà entre altres missions de preparar el retorn dels transbordadors espacials nord-americans a l'espai, suspesos arran de l'accident del "Columbia", el febrer del 2003. La nova tripulació, integrada pel rus Salizhan Xaripov i el nord-americà Leroy Chiao, treballarà al complex durant els pròxims sis mesos, temps que acostumen a mantenir-se a l'estació els cosmonautes. Amb ells i a bord de la nau russa "Soiuz TMA-5", ha arribat el coronel d'aviació Iuri Xarguín, de les forces espacials russes, amb un objectiu estrictament militar el contingut del qual no ha transcendit.
Un lleuger contratemps ha enfosquit la gairebé perfecta operació d'acoblament. Els tècnics russos s'han estimat passar al sistema manual quan s'han adonat que la "Soiuz", on viatjava la nova tripulació de l'Estació Espacial, s'aproximava a més velocitat al nus d'amarratge "Pirs", situat al mòdul rus "Zvezda" de la ISS. Tot i així, els responsables de la missió a la Terra han especificat que tots els sistemes de la nau han funcionat a la perfecció.
En efecte, la nau s'ha acoblat al moment previst i, tan sols dues hores després, els tripulants han obert escotilles i han saludat la tripulació sortint, el rus Guennadi Padalka i el nord-americà Michael Fincke. L'acte de benvinguda ha comptat amb l'entrega de pa i sal, seguint una tradició russa que perviu des de temps de la "Mir".
Durant vuit jornades, temps que durarà el relleu de la tripulació, els cinc astronautes conviuran a l'estació, i Xarguín, a més d'ajudar els seus companys, s'ocuparà de la seva missió secreta. Mentre que Xaripov i Chiao seran a l'estació durant sis mesos, el cosmonauta militar tornarà amb l'equip sortint el 20 d'aquest mes.
L'agenda dels astronautes acull nombroses tasques d'investigació, que inclouen el cultiu de cristalls en ingravidesa, observacions dels recursos biològics de la Terra i un reguitzell d'experiments mèdics, el més espectacular dels quals serà intentar crear a l'espai una vacuna contra la SIDA.
A més, el programa de vol de la nova dotació inclou dos caminadors espacials, destinats a ultimar els preparatius per a l'acoblament del carregador automàtic europeu, la nau "Jules Verne". Aquesta expedició també prepararà el retorn dels vols dels transbordadors dels EUA a la ISS i, possiblement, la recepció del primer, el "Discovery".
