Reciclar les plaques solars, un altre maldecap ambiental que s'acosta

L'aposta tecnològica i els baixos costos de producció han convertit la Xina en el principal productor de panells solars al món. L'energia fotovoltaica és un dels pilars de la transició energètica cap a fonts renovables. Però alhora sorgeix la preocupació per com evitar que les plaques solars es converteixin també en un problema per al medi ambient quan deixin de ser operatives i s'hagin de substituir.

Comença a sorgir, no exempta de dificultats per rendibilitzar l'activitat, una indústria especialitzada en el reciclatge d'aquests aparells que s'hauria de desenvolupar molt les pròximes dècades per fer-hi front.
 

La fàbrica fotovoltaica del món

La Xina ha aconseguit que tot el món depengui de la seva tecnologia solar. Ja acapara el 80% de la capacitat mundial de fabricació de panells. Porta avantatge tecnològic respecte a Europa i els Estats Units i, sobretot, amb uns costos de fabricació un 50% inferiors.

Li Zhenguo és el fundador i president de LONGi, un dels principals fabricants xinès de cèl·lules i plaques solars. Aquesta empresa actualment té certificat el rècord mundial d'eficiència en aquests dispositius. Però també ha desenvolupat, per exemple, una tecnologia que permet integrar els mòduls fotovoltaics en la decoració exterior dels edificis. Atribueixen el seu èxit al fet que, en els últims anys, han intensificat la inversió en recerca:

"Gastem molt en R+D, per trobar ràpidament solucions als problemes i aplicar-les ràpidament a les activitats d'operació i de producció"

Des que LONGi va començar a cotitzar a la borsa el 2012, ha invertit uns 3.000 milions d'euros en investigació i desenvolupament, assegura Li Zhenguo: "És molt més que la mitjana dels nostres competidors a la indústria".

Però, a més, la Xina és el país que està instal·lant més panells. Més que tot el món occidental i l'Índia plegats. De fet, els 217 gigawatts de potència que es van afegir l'any passat al parc solar xinès són més que els 175 gigawatts que hi ha instal·lats en tot el parc solar nord-americà.
 

Un problema sobrevingut

I mentrestant, als Estats Units, els primers panells solars que es van instal·lar fa 30 anys estan arribant a la fi dels seus dies útils. I hi comença a haver pressa per reciclar-los i evitar que acabin als abocadors. We Recycle Solar, a Arizona, és una de les primeres plantes que s'hi dedica. Hi arriben plaques malmeses durant la instal·lació i per les pedregades i, sobretot, aquelles que ja han quedat obsoletes.

Adam Saghei n'és el president: "Estem veient la primera generació de plaques que es reciclen. El que és emocionant és que nosaltres estem al capdavant".

"El que està a punt de passar és un tsunami de plaques solars que tornen a la cadena de subministrament."

A la planta es poden processar 7.500 panells diaris i se n'aprofiten materials valuosos. Estan fent el que anomenen mineria urbana. "Plata, coure, alumini, vidre, silici, tots aquests són els recursos que podem extreure dels panells solars."

Però també hi ha panells que encara es poden reaprofitar i s'exporten a altres parts del món: "Ara mateix ens estem trobant amb panells de menys de 300 watts que són una gran font per a l'energia de comunitats de l'Amèrica Llatina i el nord d'Àfrica, i algunes zones amb dificultats on l'energia no està disponible. Així la gent té accés a energia neta barata i eficient."

Fer el reciclatge més eficient i rendible

A Europa, el reciclatge dels panells és obligatori des del 2012, com passa amb altres aparells elèctrics i electrònics, i l'objectiu és poder arribar a recuperar-ne el 80% dels materials.

Amb tot, a l'estat espanyol la primera planta de reciclatge no es preveu que estigui operativa fins al 2025. La complexitat tècnica i els costos associats a la gestió dels residus solars, que fan difícil rendibilitzar econòmicament el reciclatge, en són els principals obstacles.

A França, prop de Bordeus, hi ha una planta amb una tecnologia pionera que podria canviar aquest paradigma. Disposen d'un prototip de màquina única al món i concebuda al Japó que, en comptes de triturar els panells per després extreure'n els materials, permet separar-ne les diferents capes que els componen.

Fins ara, el vidre triturat s'utilitzava en l'asfaltatge de carreteres. Ara, aquest deslaminador permet separar-ne les planxes de vidre per ser reutilitzades i, per tant, s'obren moltes possibilitats de negoci amb aquest tipus de reciclatge.

Fréderic Seguin, gerent de la filial d'Envie 2E: "El vidre és el 70% del pes del panell, i aquí clarament es recupera amb una qualitat que entra en les especificacions que demana un gran fabricant de vidre francès --que d'aquest vidre pla en fa finestres-- i cada vegada rebem més peticions també dels fabricants de perfums per fer-ne flascons, etc."

Més enllà de l'interès mediambiental de recuperar el vidre hi ha l'interès econòmic. Es tracta, sobretot, d'aprofitar els metalls de gran valor que estan incrustats als circuits dels panells. I és que, només la plata, que és el 0,08% del pes dels panells, ja representa el 20% del seu valor.

"Aquestes làmines de plàstic contenen petits fils de plata, coure, silici... I enviarem tot això a un subcontractista de Grenoble, on mitjançant electroquímica en separaran la plata, el coure i el silici".

Reciclar per guanyar sobirania industrial

Aquests metalls recuperats són reutilitzables en l'electrònica de l'automòbil i, a gran escala, podrien contribuir a millorar la sobirania europea en la fabricació de microxips.

"Abans, totes aquestes parts del panell anaven juntes a la trituradora i en sortien fetes miques, barrejades amb el vidre. I, després, amb grans imants s'aconseguia separar-los més o menys. Avui, amb aquest procediment s'arriba a reciclar-los en un 90%."

Amb tot, en aquesta planta no tots els panells es reciclen, sinó que els que encara funcionen bé també es vendran de segona mà.

"Tenim un panell que ha passat totes les proves amb èxit. El fabricant diu que dona 220 watts i, aquí, encara veiem que dona 215 watts. Per tant, això vol dir que ha perdut molt poc. És una llàstima destruir-lo, encara pot funcionar i bé, el revendrem així mateix, amb la fitxa de la prova", explica Seguin.

El reciclatge dels panells solars ha de ser fonamental en la transició cap a una economia més verda i sostenible. Ara caldrà que la indústria s'hi interessi i que la societat i els consumidors siguin sensibles al problema.