Els curiosos rituals dels elefants per saludar-se: moviments de cua i orelles i excrecions

Un estudi publicat a Communications Biology (Nature) conclou que els elefants utilitzen diferents combinacions de gestos -com agitar les orelles o moure la cua- i vocalitzacions diverses amb la trompa, en les seves salutacions, cosa que els permetria el reconeixement individual de cadascú i un vincle social amb els seus semblants.

Investigacions anteriors ja exploraven la possibilitat que els elefants participessin en aquests rituals de salutació amb la trompa i les orelles, però no quedava del tot clar si aquestes accions físiques eren gestos deliberats o com es combinaven entre si.

L'equip de científics liderats per Vesta Eleuteri i Angela Stoeger va estudiar un grup d'elefants en semicaptivitat de la sabana africana entre els mesos de novembre i desembre del 2021, i van observar específicament les vocalitzacions i les accions físiques que feien els elefants en aquests processos de salutació.

Els autors de l'estudi van analitzar fins a 1.282 comportaments de salutació, dels quals 1.014 eren accions físiques i 268 eren vocalitzacions.

Dos elements clau: l'olfacte i les excrecions

Els científics van veure dos fets sorprenents en aquests processos de salutació entre els paquiderms africans.

En més del 70% de les salutacions, observaven que els animals feien miccions, defecacions i secrecions diverses de la glàndula temporal -exclusiva dels elefants-, cosa que els suggereix que l'olfacte exerciria un paper important durant les salutacions.

"L'orina i la femta dels elefants contenen informació química important per a ells, com el seu estat reproductiu o fins i tot l'emocional", explica Eleuteri a Newsweek.

També van veure que els mètodes de comunicació que fan servir els elefants durant aquests moments varien en funció de si l'altre animal l'està mirant o no.

Si els dos elefants estableixen contacte visual, són més propensos a fer gestos visuals, com moure les orelles i estirar la trompa, però quan no es veuen utilitzen gestos sonors, com palmejar les orelles o, fins i tot, tocar el destinatari de la salutació amb la trompa per cridar la seva atenció.

Una característica comuna

D'acord amb investigacions prèvies, els elefants no serien els únics animals que se saluden entre membres de la mateixa espècie. Els ximpanzés i altres simis combinen vocalitzacions i gestos per saludar-se, i també es modifica en funció de si es miren o no. Aquest mètode seria molt semblant al dels paquiderms.

Els autors, però, estan convençuts que aquests mètodes de comunicació haurien evolucionat de forma totalment independent en espècies tan llunyanes.