Una proteïna que alenteix el càncer de mama en fases inicials pot ajudar en la prevenció

Una proteïna anomenada RANK, que en fases avançades provoca una major progressió del càncer de mama, pot retardar el creixement dels tumors en fases inicials de la malaltia. La proteïna té, doncs, un doble paper segons l'estadi en què es troba el càncer. Aquesta és la conclusió del treball d'un equip d'investigadors del Centre d'Investigacions Oncològiques (CNIO) i l'Institut d'Investigació Biomèdica de Bellvitge (IDIBELL), liderats per Eva González-Suárez, que ara es publica a la revista Developmental Cell.

Les proteïnes RANK estan vinculades a la remodelació del teixit dels ossos. El seu bloqueig amb fàrmacs, com l'anticòs denosumab, s'ha mostrat efectiu per tractar patologies com l'osteoporosi i les metàstasis òssies. També participen en el desenvolupament de la glàndula mamària. Quan aquestes proteïnes no funcionen correctament, les cèl·lules mamàries comencen a dividir-se i multiplicar-se de manera descontrolada.

El 2010, González-Suárez va descriure el paper que aquesta proteïna tenia en el desenvolupament del càncer de mama. La investigadora proposava que la inhibició farmacològica de la proteïna RANKL, la parella a la qual s'uneix la RANK, podria prevenir-lo.

"Demostràvem el seu potencial terapèutic per al tractament de tumors de mama reduint recurrències i metàstasi, tant pel seu paper en les cèl·lules tumorals com per una reactivació de la resposta immune antitumoral."

Si aquest paper està ben demostrat en humans, el nou estudi s'ha dut a terme amb ratolins. I han observat que, en les fases més inicials del càncer, la proteïna RANK activa la senescència, que té un efecte protector i retarda l'aparició dels tumors.

Promou la senescència de les cèl·lules

La senescència és un procés associat a la protecció de les cèl·lules i els teixits. Estímuls com l'activació de diversos oncogens –gens promotors de càncer– o l'absència o errades en gens anticàncer provoquen un procés nociu de proliferació descontrolada de les cèl·lules.

Per evitar-ho, la senescència fa que les cèl·lules entrin en un estat de letargia i facilita la integritat cel·lular.

En el treball acabat de publicar, els investigadors demostren que, en fases inicials del càncer de mama, nivells alts de RANK en l'epiteli mamari en ratolins indueixen senescència i això comporta un retard en el desenvolupament dels tumors.

És, per tant, l'efecte contrari del que té en fases més avançades dels tumors. En aquest cas, han observat els autors, la senescència afavoreix l'acumulació de cèl·lules mare en el teixit mamari i això provoca més creixement i més agressivitat del tumor, com explica González-Suárez.

"El sistema glandular conté cèl·lules mare, que són cèl·lules primitives que tenen la capacitat de diferenciar-se en diversos tipus cel·lulars i promoure la formació de tumors i augmentar la seva capacitat metastàtica."

El resultat és que, tot i el retard inicial, els tumors resultants són més agressius, creixen ràpidament i generen metàstasi en pulmó.

Assajos clínics en marxa

El coneixement del paper que en fases més avançades té la proteïna RANK en el creixement dels tumors ja és objecte d'assajos clínics, com explica González-Suárez.

"Actualment estan en marxa assajos clínics preventius amb aquest tipus de compostos en un subgrup de dones portadores de mutacions en el gen BRCA1, que tenen un risc elevat de desenvolupar tumors de mama. La inhibició de RANKL es presenta com una alternativa molt menys agressiva a la mastectomia. En altres assajos es testa el potencial dels inhibidors de RANKL per millorar la supervivència en càncer de mama i també en altres tumors."

Segons assenyalen els investigadors en l'article, el nou treball té implicacions en la comprensió del paper de la proteïna RANK en el desenvolupament de les glàndules mamàries, l'aparició de tumors i la metàstasi. Això, conclouen, "pot tenir implicacions en la prevenció i el tractament del càncer de mama", com comenta la doctora González-Suárez:

"Les dades donen suport que la inhibició de la via de RANK pot prevenir el càncer de mama i pot tenir efectes beneficiosos en el tractament de les pacients, per la seva capacitat de disminuir la proliferació, supervivència i "stemness" [capacitat de replicació de les cèl·lules mare de la cèl·lula tumoral] i per la seva capacitat de reactivar la resposta immune tumoral."

Entre altres finançaments, la recerca ha rebut el de la Fundació La Marató de TV3.