En ple segle XIV, Barcelona viu un dels moments més pròspers: la ciutat ha crescut cap a la Ribera, un humil barri de pescadors en què es comença a construir el temple marià més conegut: Santa Maria del Mar.
La construcció transcorre paral·lela a la vida d'Arnau Estanyol, un pagès que, fugint al costat del seu pare dels abusos dels senyors feudals del camp, es refugia a Barcelona i es converteix en home lliure.
Arnau treballarà de palafrener, bastaix i soldat. No obstant això, un trepidant ascens social el traurà de la misèria per convertir-lo en un home pròsper gràcies a l'èxit en els negocis com a canvista. Això despertarà els recels dels seus enemics, que ordiran un complot i posaran la seva vida en mans de la Inquisició.
