El 1767, en Kunta Kinte és un jove mandinga de la regió de Gàmbia, a l'Àfrica occidental. Una família rival, la dels Koro, es dedica a capturar esclaus per vendre'ls als negrers europeus. Un dia que en Kunta Kinte va a la selva i es troba la seva amant, la Jinna, els Koro els segresten per demanar un rescat. En Kunta aconsegueix escapar-se i mata un membre del clan dels Koro, però poc després el capturen. Els Koro decideixen vendre en Kunta i la Jinna a la tripulació d'un vaixell d'esclaus britànic.