El que moltes veus especulen que podrien ser senyals alienígenes ens ha portat de nou a consultar el divulgador científic Joan Anton Català. A "El suplement", el nostre col·laborador i ànima de la secció "La Terra és plana" ens radiografia aquest fenomen tan intrigant: les ràfegues ràpides de ràdio. Què són aquests senyals que ens arriben al planeta? Es tracta d'emissions potentíssimes i molt concentrades en el temps que rebem de diferents punts de l'espai. Les rebem en format de llum amb longitud d'ona de ràdio. Quant temps duren? Són efímeres. La majoria duren per sota del mil·lisegon i ja no es tornen a repetir. Això les ha convertit en misterioses alhora que molt difícils d'estudiar i costa saber què les genera. Per emetre tantíssima energia, les primeres sospites van dirigir-se cap a esdeveniments cataclísmics, com ara xoc entre estrelles de neutrons, o un forat negre menjant-se una estrella. Com les detectem, aquestes ràfegues ràpides de ràdio? Bàsicament les detectem de casualitat. No sabem quan ni on es produiran. A més, com que la majoria no es repeteixen les detectem quan ja no hi podem fer res. Els científics estimen que, en tot el cel, hi deu haver entre 2.000 i 10.000 esdeveniments d'aquest tipus cada dia! Només que la gran majoria ens passen desapercebuts sense detectar-los, i només en cacem una ínfima part.   Per què ens criden tant l'atenció? Què tenen d'especial, aquestes ràfegues? La qüestió és que es tracta de fenòmens que emeten enormes quantitats d'energia concentrada en un temps increïblement petit. Els FRB més energètics que coneixem han alliberat en 1 sol mil·lisegon l'energia que el Sol genera en 10.000 anys! No hi poden haver gaires esdeveniments al cosmos que puguin actuar així. Però el problema és que encara no sabem exactament què produeix aquestes ràfegues. Per emetre tantíssima energia, les primeres sospites van dirigir-se cap a esdeveniments cataclísmics, com ara xoc entre estrelles de neutrons, o un forat negre menjant-se una estrella. Els científics estimen que, en tot el cel, hi deu haver entre 2.000 i 10.000 esdeveniments d'aquest tipus cada dia! Només que la gran majoria ens passen desapercebuts sense detectar-los, i només en cacem una ínfima part. Però van ser notícia fa poc El mes de febrer d'enguany, es publicava que en una de les ràfegues que es repetien, en concret una anomenada FRB 180916 que s'havia descobert l'any 2018, s'havia detectat un patró de repetició periòdic. L'origen emetia ràfegues durant 4 dies, seguit per un període de silenci d'uns 12 dies aproximadament. Com que es repetia, els astrònoms van poder localitzar aquest senyal en el cel, i veure que provenia d'una galàxia a tan sols 500 milions d'anys llum de distància. Es tracta de la primera ràfega amb repetició periòdica.   És bon senyal que es repeteixin? La repetició descarta com a origen un esdeveniment catastròfic d'un sol cop, com fusió de forats negres o estrelles de neutrons. En concret, aquest FRB, els astrònoms sospiten que podria ser degut a l'activitat d'una estrella de neutrons molt magnetitzada, anomenades magnetars. N'hem detectat alguna que provingui de dins la Via Làctia? El passat mes d'abril es publicava la detecció d'una ràfega que prové de la nostra pròpia galàxia! Aquest descobriment també va venir per casualitat afortunada. El dia abans, s'havia detectat una font de rajos gamma, d'alta energia, provinents del mateix lloc de l'espai d'on va venir la ràfega. I s'havia identificat l'objecte emissor, dins la nostra galàxia, com la resta d'una supernova. En concret, seria el tipus d'estrella de neutrons magnetar que dèiem abans. La ràfega podria venir com a conseqüència d'una mena de terratrèmol en la superfície de l'estrella de neutrons. Podem descartar amb certesa que siguin senyals alienígenes? Des del mateix descobriment del primer FRB, alguns van sospitar que es podia tractar de senyals de civilitzacions Actualment estem segurs que no serien senyals intel·ligents. No seria aquest el tipus de senyals que esperaríem rebre. I a més, els FRB són tan extraordinàriament energètics que només es podrien explicar per fenòmens també extraordinaris. A més, ja hem vist que tot i que encara en sabem poc, les pistes que tenim apunten totes a fenòmens naturals.