L'interior d'un forat negre concentra tanta massa que genera un camp gravitatori que s'empassa qualsevol partícula, fins i tot les de la llum. Això és especialment exagerat en el cas d'un forat negre supermassiu, que té una massa de milions de masses solars, que és la unitat de mesura que es fa servir en astronomia i astrofísica.

Ara investigadors de la Universitat de Durham, al Regne Unit, i de l'Institut Max Planck, a Alemanya, han detectat el que seria el forat negre més supermassiu descrit mai fins ara, de més de 32.000 milions de vegades la massa del nostre Sol. La recerca, basada en observacions del telescopi Hubble, es considera una fita científica també per altres qüestions, sobretot per la manera com s'ha pogut fer la detecció.

Localitzat gràcies a la desviació que provoca en la llum d'una galàxia llunyana

La fita aconseguida amb el descobriment d'aquest forat negre té molt a veure amb la forma com s'ha detectat: un mètode anomenat de lent gravitacional. És a dir, que es detecta el forat negre perquè hi ha una desviació de la llum entre dos objectes molt llunyans que fa pensar que al mig hi ha un altre cos molt massiu. En aquest cas els objectes són la galàxia on es troba el forat negre i una altra de més llunyana, com explica l'especialista en astronomia i astrofísica Joan Anton Català:

"El que és més interessant és la forma com l'hem detectat. Ha estat gràcies a un efecte molt bonic que es diu lent gravitacional i que va ser predit per Einstein. L'hem localitzat perquè ha distorsionat la llum d'una galàxia que hi ha molt més endarrere."

I estudiant la manera com el forat negre distorsiona la llum també els científics han pogut determinar la seva massa. 

"Amb la distorsió apareixen uns arcs de llum que hem pogut veure i a partir de simulacions d'ordinadors s'ha pogut estimar la massa que hi ha d'haver en un punt central que és on es trobaria el forat negre."

En els límits del que es creia possible

Els científics consideren que estem davant d'un descobriment molt destacat i d'un forat negre molt especial, sobretot per la seva gran massa, de més de 32.000 milions de vegades la del nostre Sol.

És a dir, que se situaria molt a prop del que a nivell teòric es considera el màxim que poden tenir aquests objectes.  

"El model teòric ens diu que la massa màxima que poden tenir seria 50.000 milions de cops la massa del Sol. Per tant, aquesta detecció s'acosta molt a aquest límit teòric i potser l'hauríem de revisar."

El forat negre l'han trobat al centre d'una galàxia situada a 2.700 milions d'anys llum de nosaltres i tot fa pensar que està inactiu 

" És molt probable que estigui inactiu com està, de fet, el forat negre massiu del centre de la nostra galàxia, i, per tant, la detecció s'ha fet perquè hem tingut la gran fortuna que des de la nostra perspectiva s'ha produït una distorsió de la llum d'un objecte situat al darrere."

El descobriment també confirma les possibilitats d'utilitzar l'efecte de lent gravitacional per estudiar forats negres, ja que permet conèixer millor aquests misteriosos objectes i obre un camp d'investigació molt important sobre la mida que realment poden arribar a tenir.