Quan els paleontòlegs van trobar aquestes restes, ara fa un any, ja van veure que era una troballa excepcional: primer van descobrir que era la tortuga marina més gran d'Europa i una de les més grans del món: fa 3,7 metres de llarg.

Però les sorpreses no s'acaben aquí: ara s'ha sabut que aquest exemplar de tortuga gegant és d'una nova espècie desconeguda fins ara. El paleontòleg de l'Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) Òscar Castillo n'ha estudiat l'esquelet i hi ha descobert una característica insòlita:

"Té una modificació òssia al sistema respiratori que li permetria millorar la capacitat pulmonar. Això li donava una gran capacitat per aguantar la respiració i baixar fins a grans profunditats."

Una gran protuberància a la part baixa de la pelvis els ha permès deduir que la tortuga tenia una gran musculatura, capaç d'expandir i contraure els pulmons ampliant la seva capacitat respiratòria.

Fa 83 milions d'anys, el Pirineu era un mar profund

Si la tortuga, localitzada a Coll de Nargó, podia baixar fins a grans profunditats, això vol dir que aquesta zona del Pirineu era un mar d'aigües profundes. Així ho conclou Àngel Galobart, cap del grup de recerca en dinosaures de l'ICP:

"És un animal completament marí, amb estil de vida pelàgic. Per tant, aquí teníem un mar consistent i molt profund."

Fins ara, en aquesta zona del Pirineu s'hi havien trobat moltes restes de dinosaures terrestres, de fa uns 70 milions d'anys. Galobart, però, explica que la tortuga marina ha aparegut en un jaciment del Cretaci Superior amb una antiguitat estimada de 83 milions d'anys:

"Hem tingut molta sort: trobar un fòssil marí ens permet fer un salt enrere en el temps. Ara sabem que, abans dels dinosaures, tot això era mar."

Prop dels fòssils de la tortuga també s'hi han trobat restes d'organismes marins com eriçons de mar, crustacis o dents de tauró.

Una nova espècie d'inspiració bíblica

Quan els científics es van adonar que es trobaven davant una nova espècie de tortuga marina, van haver d'escollir un nom per descriure-la. Galobart diu que la denominació oficial a partir d'avui serà "Leviathanochelys aenigmatica", és a dir, la tortuga leviatan enigmàtica:

"Ens hem inspirat en el Leviatan, una criatura marina gegant que apareix a la Bíblia. I "enigmàtica" perquè ha sigut sorprenent i encara hi ha molts dubtes sobre la seva morfologia."

L'estudi científic suggereix que aquesta nova espècie seria un dels representants més antics de les tortugues marines actuals, la família de les Chelenioidea.

Una recreació a escala real per a tots els visitants

L'espai Dinosfera ja prepara una reproducció de la tortuga a escala real, és a dir, de 3,7 metres de llargada, perquè els visitants percebin les dimensions reals de l'animal. A més, Galobart explica que també s'exposaran els fragments originals de la pelvis i la closca fossilitzats que es van extreure del jaciment:

"El que tenim aquí és una peça única, que ha donat lloc a una nova espècie per al món científic. Un cop restaurat i catalogat, es podrà veure i serà un element de divulgació."

L'espai Dinosfera, a Coll de Nargó, inclou una àmplia mostra de restes de dinosaures. Aquesta zona, entre l'Alt Urgell i el Pallars Jussà, és prolífica en restes fòssils, petjades i ous de dinosaure.