Una cria de mamut gairebé intacta de fa 30.000 anys, la troballa d'un miner al Canadà

A les mines d'or de Klondike, al Yukon, un dels tres territoris del nord del Canadà, un jove miner va topar casualment amb la seva excavadora amb el que és la troballa paleontològica més important de l'Amèrica del Nord: la cria d'un mamut llanut momificat al gel, gairebé perfecte. Es creu que té més de 30.000 anys.

Els ancians del territori de Trʼondëk Hwëchʼin l'han nomenat Nun cho ga, que significa "gran nadó animal" en llengua Hän.

"Té una trompa. Té cua. Té unes orelles minúscules. Té el petit extrem prènsil de la trompa per poder agafar herba", diu el pateontòleg Grant Zazula, que des del 1999 estudia l'edat glacial al Yukon. "És perfecta i és bella".

El més complet i ben conservat d'Amèrica del Nord 

"És un dels animals momificats més increïbles de l'edat de gel que s'hagi trobat al món", ha dit el paleontòleg en una entrevista a la CBC (Canadian Boadcasting Corporation).

Es tracta, de fet, de la segona troballa d'aquest tipus al món, després que el 2007 a Sibèria es trobés Lyuba, una altra cria sencera de mamut d'uns 42.000 anys d'antiguitat.

També és el més complet i ben conservat de l'Amèrica del Nord. Només el 1942 es van descobrir unes restes parcials d'una cria de mamut, anomenat Effie, en una mina d'or a Alaska.

Nun cho ga fa uns 140 cm de llarg, una mica més que el mamut siberià.

"Té una bona part de la pell i el pèl intactes", diuen els experts que l'han observat. A més, li han trobat restes d'herba a l'estómac: "Això ens explica què va fer els últims moments de la seva vida", explica Zazula.

Atrapat al fang i congelat al permagel

Sembla que es tracta d'una femella que tenia entre 30 i 35 dies quan va morir, fa entre 35.000 i 40.000 anys, segons els geòlegs del Yukon Geological Survey i la Universitat de Calgary, que van assistir a la troballa amb Grant Zazula.

Being part of the recovery of Nun cho ga, the baby woolly mammoth found in the permafrost in the Klondike this week (on Solstice and Indigenous Peoples' Day!), was the most exciting scientific thing I have ever been part of, bar none. https://t.co/WnGoSo8hPk pic.twitter.com/JLD0isNk8Y

— Prof Dan Shugar (@WaterSHEDLab) June 24, 2022

Aleshores, aquest territori estava poblat per cavalls salvatges, lleons de les cavernes i bisons esteparis gegants. La petita Nun cho ga estava pasturant, "probablement a pocs passos de la mare", aventura Grant Zazula, "però se'n va allunyar una mica, menjant herba i bevent aigua, i es va quedar atrapada al fang". Se suposa que l'animal va ser engolit pel fang molt ràpidament, cosa que explica que, amb la posterior congelació, hagi arribat tan intacte fins ara, segons el paleontòleg.

"S'hauria perdut amb la tempesta"

Una tempesta hauria pogut malmetre la troballa si no s'arriben a rescatar les restes de seguida. Per sort, tot i ser un dia festiu, ho van comunicar ràpidament i es va poder treure el mateix dia.

"Després d'una hora d'haver arribat i haver fet la feina, el cel es va tornar negre i es va obrir començant a caure pluja, i llamps i trons. Si no s'hagués recuperat en aquell moment, s'hauria perdut en la tempesta."

Va ser un jove treballador de la mina d'Eureka Creek, al sud de Dawson City, que va cridar l'encarregat després d'haver topat de sobte amb una troballa sorprenent. L'excavació es va aturar immediatament i una mitja hora més tard, el doctor Grant Zazula rebia per correu electrònic una imatge del descobriment.

"Com a paleontòleg de l'edat glacial, era un dels somnis de la meva la vida, trobar-me cara a cara amb un autèntic mamut llanut. Aquest somni s'ha fet realitat", diu Zazula.

Però aquell dia, del solstici d'estiu, és la Diada Nacional dels Pobles Indígenes i és festiu a Yukon. Zazula de seguida va intentar contactar amb algú que fos a Dawson City i el pogués ajudar. Dos geòlegs, un de Yukon Geological Survey i un altre de la Universitat de Calgary el van acompanyar per recuperar el mamut i fer una descripció geològica completa i el mostreig del lloc.

Cerimònia indígena

Però la troballa no només és important pel jove miner que la va descobrir excavant el permagel, ni pels paleontòlegs que estudien el territori, sinó també pels Trʼondëk Hwëchʼin de les Primeres Nacions a les quals pertany aquest territori tradicional.

El mamut momificat es va traslladar de la mina a un lloc pròxim, on els ancians d'aquesta Primera Nació el van batejar amb el nom de Nun cho ga i van fer una cerimònia per beneir el petit mamut aparegut el dia de la seva festa. Una quinzena de persones entre els ancians, altres membres de la primera nació, científics, miners i polítics, es van reunir en cercle i van resar al voltant de Nun cho ga, que havien dut embolicada en una lona.

La cap de Trʼondëk Hwëchʼin, Roberta Joseph, ha assegurat que treballarà estretament amb els funcionaris canadencs:

"Aquesta és una recuperació notable per a nosaltres, i esperem col·laborar amb el govern del Yukon en els propers passos, d'una manera que honori les nostres tradicions, cultura i lleis. Estem compromesos a tractar amb respecte Nun cho ga, que ha triat ara revelar-se a tots nosaltres."

El doctor Grant Zazula, encara aclaparat per la troballa, reconeix que en té per "dies, setmanes i mesos" de feina per aprofundir en el seu estudi, i fer-ho juntament amb els Tr'ondëk Hwëch'in. "Estic emocionat per continuar coneixent-la més", diu. 

No només per a ell, sinó per a la resta de paleontòlegs del país, com Michael Caldwell, de la Universitat d'Alberta que diu, fascinat: "Per a tots els paleontòlegs, això és sorprenent, però per a aquells que treballen en aquestes coses és impressionant. És una mena de miracle conservat fins al present, una mina d'or científica, i és simplement una cosa bonica".