Transformar el pensament en paraules per a gent que ha perdut la parla

"M'has llegit el pensament", diem de vegades. Això ara és possible de forma literal. Investigadors nord-americans han presentat un sistema basat en la intel·ligència artificial que pot transformar directament el pensament d'una persona en paraules. Ho fa captant i interpretant l'activitat cerebral. Això permetrà crear dispositius perquè gent que ha perdut la parla pugui comunicar-se amb el seu entorn. La recerca s'ha publicat a la revista "Scientific Reports".

Parlar o simplement pensar que parlem, com qualsevol altre acte mental, activa els circuits cerebrals d'una determinada manera. I el mateix passa quan escoltem o imaginem que escoltem algú. Cada paraula o frase activa patrons diferents. Però els intents d'interpretar les ones cerebrals per transformar aquests pensaments en paraules han tingut resultats amb baixa fiabilitat.

Nima Mesgarani i el seu equip de la Universitat de Columbia van intentar una altra metodologia. Van utilitzar un sintetitzador de veu activat per un algoritme. Aquest estava entrenat per reconèixer quines paraules corresponien a determinades ones cerebrals.
 

Captar les ones cerebrals mentre s'escolta

Aquesta primera recerca s'ha basat en el que passa al cervell quan escoltem. Un dels autors és Ashesh Dinesh Mehta, neurocirurgià de la Facultat de Medicina Zucker, a l'estat de Nova York, que tracta i opera malalts d'epilèpsia. Mentre estaven sotmesos a cirurgia cerebral, se'ls feia escoltar vuit frases curtes pronunciades per gent diferent. Al mateix temps, es mesurava l'activitat cerebral amb una tècnica anomenada "electrocorticografia".

Després, se'ls van fer escoltar persones diferents que recitaven els nombres del 0 al 9 i també s'enregistrava l'activitat cerebral. Finalment, aquestes senyals cerebrals van ser introduïts en el sintetitzador de veu.

Tots els registres de les ones i del sintetitzador van ser utilitzats per entrenar una xarxa neuronal. Es tracta d'un sistema d'intel·ligència artificial que imita el raonament del cervell humà.
 

Un 75% de fiabilitat

El resultat final va ser un sistema capaç de reproduir els nombres a partir dels senyals cerebrals. Provat amb onze persones, es va comprovar que entenien i repetien els sons correctament un 75% de les vegades, uns resultats molt superiors a tots els sistemes provats fins ara.

Segons Mesgarani, la tecnologia utilitzada és la mateixa que fan servir els assistents Echo d'Amazon i Siri d'Apple per respondre a les preguntes dels usuaris. En aquest cas, però, un dels objectius és ajudar les persones que han perdut la capacitat de parlar degut a accidents, lesions o malalties:

"Hem mostrat que, amb la tecnologia correcta, els pensaments d'aquestes persones poden ser decodificats i entesos per qualsevol oient".

Els següents passos de l'equip seran entrenar el sistema amb paraules i frases més complexes i fer les mateixes proves amb l'activitat cerebral d'una persona que parla o que imagina que parla. L'objectiu final és crear un implant com el que utilitzen alguns malalts d'epilèpsia, que transmeti directament els seus pensaments en paraules.

A més, la recerca és un nou pas en els sistemes de comunicació home-màquina, que permetin controlar l'ordinador a persones amb paràlisi. Així, s'han fet demostracions amb un casquet que permet controlar l'ordinador a persones que no poden fer servir un teclat i un ratolí. I a l'octubre es va presentar un sistema que permetia a tres persones jugar al Tetris comunicant-se per ones cerebrals.