Trobada la punta del "Columbia", peça clau en la investigació
La investigació per la pèrdua de la nau "Columbia" continua i segueixen apareixent noves dades sobre els fets. Grups de rastrejadors han trobat ja la punta del "Columbia", considerada una de les peces clau per explicar el perquè del desintegrement de la nau. Cada vegada sembla més clar, però, que la culpa va ser d'un problema en les plaques d'aïllament tèrmic durant el llançament. De fet, dos dies abans de l'explosió, la NASA va emetre un memoràndum intern on constava que l'ala esquerra del transbordador estava malmesa i podria provocar problemes en la reentrada a l'atmosfera. Tot i així, s'ha sabut que hauria estat impossible salvar la tripulació tot i sabent que la nau estava danyada.
La punta del "Columbia" ha estat trobada en un bosc de l'estat de Texas, a prop de la frontera amb Louisiana. Ara els experts verifiquen que es tracti de la part frontal del vehicle espacial, que podria aportar valuosa informació a les investigacions.
A peu, a cavall, en helicòpter o en barca, els investigadors busquen peces que poden ser tan petites com monedes. S'han trobat restes en dos mil punts d'una àrea de 160 quilòmetres per 16 aproximadament. El director del programa de transbordadors de la NASA, Ron Dittemore, ha confessat que l'explosió és un misteri i que hi va haver un augment de la temperatura anormal del qual no se saben les causes.
L'informe fet pels experts a quatre dies de tornar el "Columbia" concloïa que els danys no eren significatius. Encara que no es va arribar a plantejar, doncs, el rescat dels set astronautes, tampoc hagués estat possible. No tenien combustible suficient per arribar a l'Estació Espacial Internacional, només dos dels astronautes estaven entrenats per sortir a l'exterior i en qualsevol cas no disposaven de material per reparar els danys. I tampoc no haguessin pogut esperar que els rescatés l'"Atlantis" perquè no tenien prou dies d'autonomia a l'espai.
Malgrat tot, la cursa espacial nord-americana continuarà tan aviat com se sàpiga la causa de la tragèdia. Aquest vespre el president assistirà a Houston als actes d'homenatge als set astronautes.
