Senyals des de l'espai: un patró cíclic es repeteix cada 16 dies

Un equip d'astrònoms canadencs han rastrejat un senyal de ràdio provinent de l'univers que segueix un patró periòdic. Els senyals captats destaquen perquè es reprodueixen cada 16 dies, se senten durant 4 dies i no tornen fins passats 12 dies més.

Aquesta observació publicada a la revista Nature l'ha dut a terme un equip de la Universitat McGill del Quebec que treballa amb el programa CHIME/FRB. Segons la sigla en anglès, CHIME respon a l'Experiment Canadenc de Cartografia de la Intensitat de l'Hidrogen; i FRB, a la de Ràfegues de Ràdio Ràpides (Fast Radio Burst).

Aquestes ràfegues de ràdio ràpides que s'han detectat de forma cíclica representen, ara mateix, un enigma per als científics.

Els primers cicles regulars van ser observats entre el setembre del 2018 i l'octubre del 2019 amb un radiotelescopi CHIME a la costa oest del Canadà, tocant a l'oceà Pacífic.

Astronomers have found a #FRB that repeats on a regular cycle. Every 16.35 days, the signal named FRB 180916.J0158+65 follows a similar pattern. For four days, it will spit out a burst or two every hour. Then it falls silent for 12 days. https://t.co/QhFFEaZtE7 @ScienceAlert pic.twitter.com/h8hWbNo3DC

— The SETI Institute (@SETIInstitute) February 11, 2020

Una de les característiques que defineixen els senyals de l'espai és que són impredictibles, sense cap mena de patró, i això les fa molt difícils d'estudiar.

Les ràfegues de ràdio ràpides van ser detectades per primera vegada el 2007. Apareixen per tot el cel i els astrònoms encara no saben què és el que les provoca.

Són centelleigs de radiació molt energètics en l'espectre de ràdio que duren pocs mil·lisegons i que poden descarregar tanta energia com centenars de milions de sols.

Malgrat els esforços per descobrir-la, els científics desconeixen quina és la font de les FRB i han desenvolupat algunes teories, com ara que podrien ser el soroll que provoquen dues estrelles quan topen o missatges de llunyanes civilitzacions avançades.

Però el patró repetitiu de les que s'han detectat ara suggereix que la font podria ser un cos celeste que orbita al voltant d'una estrella o algun altre cos.

Però, si fos aquest el cas, els senyals cessarien quan fossin obstruïdes per l'altre cos. I això no explicaria com un cos celeste pot enviar aquests senyals de forma periòdica.

Una altra possibilitat és que els vents estel·lars podrien intensificar o bloquejar alternativament els senyals d'un cos situat darrere d'ells.

També podria ser que la font fos un cos celeste que està girant.

Els investigadors han rastrejat la font de les FRB fins a una galàxia espiral a uns 500 milions d'anys llum de distància de la Terra. Suggereixen que la tecnologia del futur podria determinar quin dels objectes de la galàxia està enviant-les i, potser, revelar com ho està fent.

Per ara, però, el misteri continua.