Saturn desbanca Júpiter com a rei de llunes en el sistema solar

El descobriment de 20 petits satèl·lits al voltant de Saturn han provocat un tomb en la classificació dels planetes amb més llunes. Si fins ara el rei era Júpiter, que també és el planeta més gran del sistema solar, Saturn l'ha desbancat. Ara se'n coneixen 82, tres més que Júpiter.

Les llunes de Saturn s'han pogut detectar amb el telescopi Subaru de Hawaii, un dels més grans del món. El descobriment l'ha fet un equip liderat per Scott S. Sheppard, de la Institució Carnegie per a la Ciència, a Washington. Els petits satèl·lits, d'uns 5 quilòmetres de diàmetre, provenen, probablement, d'un impacte que va destruir una lluna molt més gran, segons explica Sheppard:

"Aquest tipus d'agrupació de llunes externes també s'observa al voltant de Júpiter i indiquen col·lisions violentes entre llunes en el sistema de Saturn o amb objectes forans com ara asteroides o cometes".

De les vint, n'hi ha disset amb òrbita retrògrada, és a dir, que giren entorn de Saturn en sentit contrari a la rotació del planeta.

A la Terra es van establir els mesos en relació amb el temps que triga la Lluna a donar una volta a la Terra -uns 28 dies. A Saturn, si es basen en aquests 17 satèl·lits, els mesos serien llarguíssims: cadascun triga tres anys terrestres a fer tota la volta. Hem de comptar, però, que un any de Saturn equival a uns 29 anys terrestres.

Concurs per decidir-ne els noms

L'any passat l'equip de Sheppard va descobrir 12 noves llunes al voltant de Júpiter i la seva institució va organitzar un concurs per donar nom a cinc. Va ser un èxit:

"Vaig quedar tan emocionat amb la quantitat de públic involucrat en el concurs per donar nom a les llunes de Júpiter que hem decidit fer-ne un altre per donar nom a aquestes noves llunes de Saturn. Aquesta vegada els noms haurien de provenir de gegants de les mitologies nòrdica, gal·la o inuit".

Així es va anunciar el concurs a Twitter:

Hi friends! I'm back with a new handle, because we've got a whopping 20 newly discovered moons of Saturn to name. Please help us! https://t.co/DisqBWBZ0D

— NameSaturn'sMoons (@SaturnLunacy) October 7, 2019

I ja s'ha rebut alguna resposta en la direcció que apunta Sheppard, si bé amb un personatge més aviat sinistre, un ogre que robava nens:

For Inuit group of satellites i propose the name Amajurjuk, after the mythical ogress with a large cloak who steals children and places them in space on her back formed of driftwood or in a dorsal pouch. @SaturnLunacy #NameSaturnsMoons
Image by Wayne Reynolds. pic.twitter.com/WlNwXv5j68

— Niemontal (@niemontal) October 7, 2019

També hi ha un vídeo que explica el descobriment i promou el concurs:

Galileu va obrir el camí

Els primers satèl·lits al voltant d'un altre planeta els va observar Galileu al segle XVII, quan va començar a dirigir el telescopi cap al firmament. En va veure 4, anomenat galileans: Ganimedes, Cal·listo, Io i Europa. També va observar els anells de Saturn, tot i que no va saber interpretar les imatges de poca qualitat que veia.

De satèl·lits se'n van descobrir molts més, però el gran salt en la quantitat va venir de les sondes Voyager, que visitant els planetes gegants del sistema solar, van enviar imatges que en mostraven un nombre molt més gran dels que es tenia constància.

En aquests moments, a part del que té la Terra i dels dos de Mart -Fobos i Deimos-, la llista inclou els 82 de Saturn, 79 de Júpiter, 27 d'Urà i 14 de Neptú. Plutó, que va deixar de ser considerat planeta i va passar a ser planeta nan, en té cinc, un dels quals Caront, descobert el 1978, té un diàmetre de 1.207 quilòmetres, pràcticament la meitat que el del planeta al voltant del qual gira -el diàmetre de la Lluna és aproximadament la quarta part del de la Terra.

Fins i tot d'altres planetes nans se'n coneixen llunes. És el cas d'Haumea, que en té dues, i de Makemake i Eris, que en tenen una cadascun.