Les cèl·lules que ens diuen on som i cap a on moure'ns porten al Nobel de Medicina
"Un GPS interior". Aquesta és la breu i gràfica definició del sistema de cèl·lules cerebrals descobert pels tres investigadors que han guanyat el Premi Nobel de Fisiologia o Medicina 2014. John O'Keefe, May-Britt Moser i Edvard Moser culminen així un llarg camí que va començar el 1971, quan el primer dels tres va descobrir un component del sistema de posicionament del cervell. La recerca s'havia fet amb rates i O'Keefe va observar que un tipus de neurones -cèl·lules del sistema nerviós- presents a l'hipocamp -àrea del cervell relacionada amb les emocions i amb la memòria- s'activaven sempre que l'animal era en un lloc concret de la seva cel·la. Quan es trobava en altres llocs, s'activaven altres cèl·lules.
Van passar 34 anys fins que el 2005 May-Britt Moser i Edvard Moser, integrats a l'equip d'O'Keefe, van descobrir un altre component d'aquests sistema cerebral. Es tractava d'unes cèl·lules que van anomenar "de quadrícula" (grid cells) que permetien precisar la posició i la ruta a seguir per anar d'un lloc a un altre. Van observar que es trobaven a l'anomenada escorça entorínica.
Amb això es completava la visió del sistema que permet al cervell determinar la posició, memoritzar-la i emmagatzemar també les rutes que porten a llocs determinats.
Les cèl·lules de quadrícula envien informació a les cèl·lules de posicionament i totes dues l'envien a l'hipocampus. D'aquesta forma, no només s'activa el moviment cap al lloc on volem anar sinó també la memorització de la ruta. Les cèl·lules havien estat detectades en rates, ratpenats i micos i el 2013 es va demostrar que també existien en humans. Al mateix temps es va observar que aquestes cèl·lules de quadrícula també intervenen en la formació de la memòria episòdica. Per exemple, fent recordar que en un determinat lloc vam trobar una persona coneguda o un indret que ens interessava. Tot això conforma un sistema de posicionament i navegació més complet.
L'escorça entorínica que conté el sistema de cèl·lules de quadrícula es troba danyat sovint en els primers estadis de l'Alzheimer. Per això la recerca d'O'Keefe i el matrimoni Moser podria ajudar a explicar per què la desorientació és moltes vegades un signe inicial d'Alzheimer i per què la memòria falla quan la malaltia avança.
