"Homo naledi", la misteriosa espècie que feia enterraments 100.000 anys abans que els humans

Una espècie d'homínids arcaica i amb moltes incògnites al voltant podria haver fet enterraments molt abans que els primers humans moderns. Els investigadors han descobert indicis que els "Homo naledi" sepultaven els difunts "de manera deliberada" i gravaven símbols a les parets de les coves centenars de milers d'anys abans que l'Homo sapiens: almenys es van avançar 100.000 anys.

Els cervells d'aquesta espècie extinta tenien aproximadament un terç de la mida del cervell humà modern. Les troballes poden fer canviar les teories sobre l'evolució humana, ja que fins ara aquests comportaments funeraris s'havien associat a les espècies de sàpiens i neandertals, amb cervells més desenvolupats.

Aquests parents dels humans els van descobrir els equips de National Geographic i la Universitat de Witwatersrand, a Sud-àfrica. Precisament, va ser a les profunditats d'unes coves als afores de Johannesburg, que es coneixen amb el nom de Rising Star, l'any 2013.

És una zona declarada Patrimoni de la Humanitat per la Unesco i s'hi ha trobat fòssils de múltiples espècies d'antics avantpassats dels humans.

El paleoantropòleg i explorador de National Geographic, el doctor Lee Berger, ha trobat restes d'adults i d'infants que descansaven en posició fetal dins de les parts més fondes de la cova, coberts de terra. Els enterraments s'haurien fet fa uns 300.000 anys. En total, s'han trobat més de 1.500 ossos.

Com s'interpreten els descobriments com aquests sovint és tema de debat que genera controvèrsia. En aquest cas, els investigadors argumenten que un dels esquelets d'"Homo naledi" estava ajupit i aguantava un estri de pedra, en una zona que fa pensar que el forat havia estat excavat i omplert de terra posteriorment.

En un comunicat del National History Museum, Berger explica:

"Les troballes recents suggereixen enterraments intencionals i ús de símbols per part de l''Homo naledi'. Una conclusió és que feien pràctiques complexes relacionades amb la mort. Això demostraria que els humans no van ser els únics a fer servir llenguatge simbòlic. Potser ni tan sols no van inventar aquests comportaments."

Tot plegat planteja interrogants com ara si altres espècies d'homínids antics com l'"Homo erectus", l'antecessor o l'heidelbergensis també es van comportar igual en algun moment. Les noves recerques s'han publicat a la revista eLife i estan disponibles a BioRxiv.