El trencament del gel antàrtic amenaça la reproducció del pingüí emperador

L'octubre del 2016, una gran plataforma de gel a la badia de Halley, a l'Antàrtida, es va trencar. Milers de cries de pingüí emperador van caure a l'aigua i van morir, massa petites i immadures per poder nedar cap a un altre lloc segur.

El fet va alterar un procés habitual durant els 60 anys anteriors. Entre 14.300 i 23.000 parelles de pingüins emperador anaven cada any a aquesta badia per reproduir-se. Un estudi publicat a la revista "Antarctic Science" assenyala que en els últims tres anys gairebé no han nascut cries a la Badia Halley. El 2018 només hi havia uns quants centenars d'adults.

Per fer l'estudi, Peter Fretwell i Phil Trathan, del British Antarctic Survey (BAS), van utilitzar imatges per satèl·lit. Els vents i tempestes molt forts que van dur al trencament del gel el 2016 s'han repetit el 2017 i el 2018. I això ha impedit que la zona ofereixi bones condicions per a la reproducció. Perquè els polls es puguin desenvolupar, el gel s'ha de mantenir estable fins al mes d'abril.

Peter Fretwell, especialista en teledetecció, explica les conclusions que han extret gràcies al seguiment d'aquestes i altres colònies en l'última dècada:

"Aquestes imatges mostren clarament el catastròfic fracàs de la cria en aquest lloc els últims tres anys. La nostra anàlisi de les imatges permet detectar individus o bé grups i per això podem fer una estimació de la població basada en la densitat coneguda dels grups."

Al mateix temps, els autors han observat un gran creixement de la colònia de Dawson Lambton, situada 55 quilòmetres al sud. Aquesta distància és inusualment petita comparada amb les que sol separar dues colònies veïnes. Per això, se suposa que molts dels emperadors adults s'hi van traslladar a la recerca de condicions millors.

Una espècie en risc

Aquesta relocalització és encoratjadora, afirmen els autors, perquè fins ara no se sabia si els pingüins buscaven llocs alternatius quan les condicions ambientals variaven de forma significativa.

Tot i així, l'altre autor, Phil Trathan, especialista en pingüins, considera que hi ha mols estudis que alerten sobre el risc que corre el pingüí emperador:

"Fins i tot tenint en compte les incerteses, els models publicats suggereixen que el nombre de pingüins emperador disminuiran de manera important i abans del final de segle s'haurà perdut entre el 50 i el 70% de la població total si les condicions del gel marí canvien a causa del canvi climàtic."

Fins fa poc, la colònia de la badia Halley era la segona més gran del món i significava entre el 5 i el 9% de la població mundial d'aquesta espècie. La seva població només la superava la colònia que hi ha a l'illa Coulman, al mar de Ross.

Segons els autors, aquest estudi aporta informació rellevant per predir els moviments d'aquests pingüins sota les condicions que portarà el canvi climàtic.