El misteri de les balenes encallades a l'illa de King: hi han mort 14 catxalots més

Troben els cossos d'almenys 14 catxalots morts en una platja de l'illa de King, a Tasmània, al sud d'Austràlia. Els responsables del Departament de Recursos Naturals i Conservació Marina de l'estat de Tasmània han confirmat aquest dimarts que els animals haurien mort després d'encallar i quedar atrapats en les aigües poc profundes.

Aquest fet que "no és inusual" a l'estret de Bass, que separa Austràlia i Tasmània, on hi ha l'illa de King, afegeix el comunicat del departament, que ha enviat biòlegs i veterinaris per investigar per què van quedar encallats i les causes de la mort d'aquests animals.

"És possible que els catxalots fossin part d'un grup de mascles joves que anaven junts després de deixar el grup matern", diu la científica de vida salvatge Vanessa Pirotta. És possible que les balenes hagin "navegat malament", hagin seguit un líder malalt o desorientat, o s'hagin sorprès en aigües menys profundes, va afegir.

"La causa més comuna d'encallament és simplement la mala sort. Els animals tenen problemes en un tros complex de costa o es troben atrapats amb la marea baixa".

Els equips de biòlegs estan fent una prospecció aèria per veure si hi ha altres exemplars encallats a la zona. D'altra banda, equips veterinaris han anat a la platja per fer la necròpsia als catxalots i recollir mostres dels cadàvers per intentar determinar les raons de l'avarament i les causes de la mort.

Els catxalots són els cetacis amb les dents més grosses i una espècie de balenes amenaçada. Poden créixer fins a 18 metres i pesar fins a 45 tones.

Per què s'encallen les balenes?

"Tots els encallaments de balenes continuen sent un misteri. No sabem ben bé per què passa", diu la doctora Pirotta. Els encallaments de balenes no són estranys a Tasmània. Els experts diuen que és un "punt calent" on es donen aquests casos.

Aquests i altres mamífers marins sovint queden encallats a les costes del sud d'Austràlia i de Nova Zelanda, sense que els experts hagin aconseguit aclarir els motius.

N'hi ha que ho atribueixen a malalties, errors de navegació, canvis sobtats a les marees, la persecució de depredadors o condicions meteorològiques extremes.

La doctora Pirotta és partidària d'aprofitar aquest fet per aprendre'n:

"Podria haver-hi alguna cosa més que els hagi portat a la zona; simplement no ho sabem. Però el més important aquí és que qualsevol encallament pot contribuir a la ciència."

Pirotta explica que Tasmània té "molts corrents diferents que s'entrecreuen amb la terra".

L'estret de Bass, una trampa per a balenes

Marion Fogarty, que viu a prop d'on es van localitzar els cossos dels catxalots, diu: "Cada any o dos tenim encallaments, sigui un catxalot o diferents balenes". De fet, a l'illa de King hi ha hagut bona part dels encallaments de balenes a les últimes dècades.

El biòleg de vida salvatge del departament australià Kris Carlyon diu que "Tasmània és un punt calent per als encallaments massius de balenes". Afegeix que la topografia costanera és "bastant complexa" i "sovint pot actuar com una trampa per a les balenes".

Vanessa Pirotta explica que "la nostra costa és molt a prop de la vora on cau la plataforma, i moltes d'aquestes espècies s'alimenten a les aigües més profundes de la vora de la plataforma.

Un dels més grans avaraments de balenes d'Austràlia va passar el setembre del 2020, quan 380 balenes pilot (o caps d'olla) van encallar a les costes de Macquarie Heads, a la costa oest de Tasmània.

Nutrients per a altres animals

Ara les autoritats estudien si es retiren els cossos d'aquests catxalots de la costa. El més probable, segons el coordinador de les operacions, Kris Carylon, és que els deixin descompondre allà mateix, pel volum dels animals i per la dificultat d'accés de la maquinària a l'entorn rocós on són.

"Tot aquest nutrient després torna a l'ecosistema i alimenta una pila d'altres animals", diu Carlyon.

El procés de descomposició pot trigar mesos i les autoritats han advertit que les restes poden portar malalties o aixafar algú amb el moviment de les marees, i demanen que no s'hi acosti ningú.

També recomanen als surfistes i nedadors que evitin la zona pel risc que les restes atraguin taurons. També recorden que està prohibit posseir parts d'una balena morta.