Detectat vapor d'aigua en un planeta habitable fora del Sistema Solar

Per primer cop s'ha detectat directament la presència de vapor d'aigua en un planeta situat en una zona habitable fora del sistema solar. El descobriment es descriu en un article publicat a la revista "Nature Astronomy".  

Un equip d'investigadors de la University College de Londres, encapçalats per Angelos Tsiaras i Ingo Waldmann, han trobat senyals de vapor d'aigua a K2-18 b, un exoplaneta -planeta situat en un altre sistema solar- descobert el 2015 i que gira al voltant de K2, una nana vermella, el tipus d'estel més petit i fred que es coneix. Es troba a uns 124 anys llum de la Terra.

K2-18 b té una massa equivalent a vora nou vegades la de la Terra i es troba a una distància del seu estel que el situa a la zona susceptible d'acollir vida. La temperatura de la seva superfície es deu trobar, segons estimen els científics, aproximadament entre els 70 graus sota zero i els 50 graus positius.
 

Un astre sòlid rocós o glaçat

El que destaca de la troballa és que aquest exoplaneta pot ser un cos sòlid amb atmosfera o un astre gelat amb una gran concentració d'aigua en els eu interior. Fins ara, la majoria d'exoplanetes on s'ha trobat atmosfera són astres gegants de gas, com Júpiter. 

L'estudi s'ha fet analitzant la llum captada pel telescopi espacial Hubble. Els autors han trobat proves molt consistents sobre la presència d'aigua i suggereixen que l'atmosfera també pot contenir una quantitat significativa d'hidrogen. Tot i que és difícil calcular la composició de l'atmosfera, creuen que fins al 50% pot ser aigua.

Els autors assenyalen que per aquests planetes temperats la presència d'aigua és un important indicador que poden acollir vida. Sent petits i relativament freds la seva atmosfera no és fàcil d'observar. Per això afirmen que K2-18 b pot significar una bona oportunitat per estudiar la composició i el clima dels planetes situats en zones habitables.