Descobreixen una població d'orangutans fins ara desconeguda

No deuen ser més de vuit-cents i viuen en una àrea que supera de poc els mil quilòmetres quadrats. Són els Tapanuli, una nova població d'orangutans fins ara desconeguda. El seu nom científic és Pongo tapanuliensis i és una espècie endèmica dels tres districtes de Tapanuli, situats al nord de Sumatra (Indonèsia).

L'ecosistema on viuen es diu Batang Toru i la població va ser descoberta l'any 1997, però fins a l'any 2013 no es van estudiar les característiques d'un crani d'aquesta població i es va veure que era força diferents dels coneguts fins aleshores. Els investigadors van suposar que la població de Batang Toru podia ser única. Però calien més evidències per afirmar-ho.

Per això, es va estudiar el genoma d'aquesta població i el de trenta-sis individus salvatges més, que vivien en deu poblacions de Sumatra i Borneo. Era l'inici de l'estudi més exhaustiu del genoma d'orangutans salvatges realitzat fins ara.

Ara, l'equip internacional, encapçalat per investigadors de la Universitat de Zuric, ha publicat les conclusions a la revista "Current Biology". A la recerca hi han participat tres investigadors de l'Institut de Biologia Evolutiva de Barcelona, centre mixt del Consell Superior d'Investigacions Científiques (CSIC) i la Universitat Pompeu Fabra (UPF): Jaume Bertranpetit, Marc de Manuel i Tomàs Marquès-Bonet. Les dades genètiques que han donat la clau s'han generat en el Centre Nacional d'Anàlisi Genòmica (CNAG-CRG) de Barcelona.

Segon explica Tomàs Marquès-Bonet, investigador ICREA a l'Institut de Biologia Evolutiva (CSIC-UPF), del qual també és director:

"Després de prop de deu anys observant la genètica poblacional dels grans simis, sempre és sorprenent trobar noves poblacions úniques i aïllades de la resta".

Aquesta nova població representaria la línia evolutiva més antiga entre els orangutans. Segons Michael Krützen, de la Universitat de Zuric i responsable de l'estudi:

"La línia evolutiva més antiga en el gènere dels Pongo es troba, de fet, en els orangutans de Barang Toru, que sembla que són descendents directes de la primera població de Sumatra en l'arxipèlag de Sunda".

Tal com demostra l'estudi, la població de Batang Toru s'hauria aïllat de totes les altres poblacions de Sumatra durant almenys deu mil o vint mil anys. En aquest ecosistema hi queden un màxim de vuit-cents individus. Per tant, serien, actualment, la població de grans simis amb més perill d'extingir-se.

Aquell territori, a més, pateix una elevada pressió antropogènica i està amenaçat per la caça, la construcció d'una presa hidroelèctrica i la substitució dels boscos per explotacions mineres. Per això els investigadors subratllen que si no es prenen accions urgents "possiblement acabarem sent testimonis de la descoberta i de l'extinció d'una gran espècie de simis en l'escala de la vida humana".

Referència: Nater, A. et al., "Morphometric, behavioral, and genomic evidence for a new orangutan species", "Current Biology", novembre 2017.