Descobreixen dos minerals mai vistos a la Terra en un meteorit caigut a Somàlia

Un equip d'investigadors ha descobert almenys dos nous minerals que mai s'havien vist a la Terra en un meteorit de 15 tones trobat a Somàlia, el novè meteorit més gran que s'ha trobat mai.

Els dos minerals trobats provenien d'una sola mostra de 70 grams que es va enviar a la Universitat d'Alberta per a la seva classificació, i ja sembla que hi ha un tercer mineral potencial a considerar.

"Si els investigadors obtinguessin més mostres del meteorit, hi ha la possibilitat que encara se'n trobin més", assenyala en un comunicat Chris Herd, professor del Departament de Ciències de la Terra i l'Atmosfera i comissari de la Universitat de la col·lecció de meteorits d'Alberta.

"Sempre que es troba un mineral nou, vol dir que les condicions geològiques reals, la química de la roca, eren diferents de les que s'han trobat mai abans", diu Herd. "Això és el que fa que sigui emocionant: en aquest meteorit en particular hi ha dos minerals descrits oficialment que són nous per a la ciència".

Els dos minerals descoberts han estat anomenats elaliita i elkinstantonita. El primer rep el nom del mateix meteorit, batejat com "El Ali", perquè es va trobar a prop de la ciutat d'El Ali, a la regió de Hiiraan de Somàlia.

El segon mineral l'han batejat en honor de Lindy Elkins-Tanton, vicepresidenta de la Iniciativa Interplanetària de la Universitat de l'Estatal d'Arizona, professora de l'Escola d'Exploració de la Terra i l'Espai de la Universitat Estatal d'Arizona i investigadora principal de la propera missió Psyche de la NASA.

"Lindy ha treballat molt per saber com es formen els nuclis dels planetes, com es formen aquests nuclis de ferro níquel, i l'anàleg més proper que tenim són els meteorits de ferro. Per tant, tenia sentit posar-li el seu nom a un mineral i reconèixer les seves contribucions a la ciència", explica Herd.

En col·laboració amb investigadors de la Universitat de Califòrnia a Los Angeles i l'Institut de Tecnologia de Califòrnia, Herd ha classificat el meteorit El Ali com un meteorit "Iron, complex IAB", un dels més de 350 d'aquesta categoria en particular.

Mentre Herd analitzava el meteorit per classificar-lo, va veure alguna cosa que li va cridar l'atenció. Va demanar ajuda a Andrew Locock, cap del Laboratori de Microsondes Electròniques de la Universitat d'Arizona, que ha participat en altres descripcions de minerals nous, com ara l'Heamanita (Ce).

"El primer dia que va fer algunes anàlisis, va dir: "Teniu almenys dos minerals nous", diu Herd. "Això va ser fenomenal. La majoria de les vegades es necessita molta més feina per dir que hi ha un mineral nou".

Minerals nous però coneguts al laboratori

La ràpida identificació de Locock va ser possible perquè els dos minerals havien estat creats sintèticament amb anterioritat, de manera que va poder fer coincidir la composició dels minerals naturals descoberts fa poc amb els seus homòlegs fets en un laboratori.

Els investigadors continuen examinant els minerals per determinar què ens poden dir sobre les condicions del meteorit quan es va formar.

Herd també assenyala que qualsevol nou descobriment de minerals podria produir nous usos interessants en el futur. "Sempre que hi ha un material nou, els científics de materials també estan interessats pels usos potencials en una àmplia gamma d'àmbits a la societat".

Tot i que el futur del meteorit segueix sent incert, Herd diu que els investigadors han rebut notícies que sembla que ha sigut traslladat a la Xina a l'espera d'un comprador potencial. Caldrà veure si hi ha mostres addicionals disponibles amb finalitats científiques.