Anuncien el descobriment del primer planeta en una altra galàxia

Un equip d'astrofísics ha anunciat el possible descobriment del primer planeta en una altra galàxia.

Fins ara s'han descobert més de quatre mil exoplanetes, és a dir, planetes que es troben al voltant d'altres estels que no són el nostre Sol. I hi ha milers de candidats que esperen confirmació.

Però aquest seria el primer que es descobreix fora de la Via Làctia, la nostra galàxia. I, per tant, també seria el més llunyà observat fins ara.

L'equip ha estat liderat per Rosanne Di Stefano, del centre d'Astrofísica Harvard-Smithsonian de Massachusetts, i l'article s'ha publicat, pendent de revisió, a la web arXiv.org de la Universitat de Cornell.

A 28 milions d'anys llum

Al possible planeta l'han anomenat M51-ULS-1b. Es trobaria a la galàxia M51, coneguda també com a galàxia Remolí, que està a 28 milions d'anys llum de nosaltres. Per tant, els investigadors estarien treballant amb la llum que en va sortir fa 28 milions d'anys.

Per trobar-lo, han hagut d'estudiar més de 2.600 imatges obtingudes per l'observatori espacial Chandra, de raigs X.
 

Precisament l'ús de raigs X significa una innovació en aquesta cerca. Els investigadors creuen que aquest mètode podrà ser utilitzat per buscar més planetes en altres galàxies i fins i tot a la nostra.

Els científics han observant que el planeta produeix un eclipsi de poca durada quan passa davant de l'estel.

L'estel que orbita és binari, jove i amb una gran massa. Un dels dos components d'aquest estel binari és un estel de neutrons, una de les etapes finals de la vida d'un estel. Fins i tot els autors creuen que podria ser un forat negre.

Semblant a Saturn

Les mesures fetes indiquen que el seu radi és lleugerament menor que el de Saturn, un dels gegants del nostre sistema solar. Es tractaria d'un planeta gasós amb una òrbita situada a desenes d'unitats astronòmiques del seu estel –la unitat astronòmica és la distància mitjana Terra-Sol, 150 milions de quilòmetres.

Això representa un problema per confirmar que sigui un planeta. Només s'ha observat un trànsit i caldria veure que torna a provocar un eclipsi i, per tant, gira realment al voltant de l'estel. Però si es troba tan lluny, això pot trigar dècades a produir-se.

De moment, la troballa ha tingut impacte, tot i que algun dia havia de passar, com explica Angelle Tanner, de la Universitat Estatal de Mississipí, que no ha participat en la recerca:

"És emocionant, però no inesperat. No hi ha cap raó, en absolut, per pensar que no hi hauria d'haver planetes en altres galàxies."

Tanner afirma que és "optimista però caut alhora", i que no se sorprendria si al final es trobés una explicació diferent a l'existència del planeta.