Alzheimer: detecten canvis al cervell vint anys abans dels primers símptomes

Una nova tècnica de ressonància magnètica ha permès detectar, en individus sans, canvis cerebrals que serien indicadors de l'inici de l'Alzheimer. Això obre la porta tant a nous models de recerca com a possibles aplicacions farmacològiques.

La recerca és fruit d'una col·laboració internacional. L'ha liderat la Unitat de Memòria de l'Hospital de la Santa Creu i Sant Pau i de l'Institut de Recerca de Sant Pau, en col·laboració amb la Unitat d'Alzheimer i altres trastorns cognitius de l'Hospital Clínic-Idibaps i investigadors del consorci mundial The Dominantly Inherited Alzheimer Network (DIAN).

S'ha publicat a la revista Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association.

Detecció molt abans dels primers símptomes

Els símptomes clínics de l'Alzheimer, com ara pèrdua de memòria, apareixen al cap de molts anys que en el cervell es comencin a acumular la proteïna amiloide o la proteïna tau. Això fa que quan es produeix el diagnòstic la malaltia ja fa molt de temps que està avançant.

El que han observat els investigadors, amb noves tècniques d'imatge de ressonància magnètica, són canvis en l'escorça cerebral uns vint anys abans que apareguin les primeres alteracions en la memòria.

Per això van estudiar més de 300 persones que tenien una mutació que permet fer una estimació del moment en què desenvoluparien els primers símptomes clínics de l'Alzheimer.

El que van poder veure és que uns vint anys abans d'aquest moment ja presenten canvis en l'escorça cerebral.
 

Comprendre millor els assajos clínics

En aquest projecte s'ha aplicat una nova tècnica desenvolupada a l'Hospital de la Santa Creu i Sant Pau, que permet mesurar el moviment de l'aigua en el cervell. Així ho descriu Víctor Montal, enginyer de la Unitat de Memòria del Servei de Neurologia de l'Hospital i del Grup de Recerca de Neurobiologia de les Demències de l'Institut de Recerca de Sant Pau, i primer autor del treball:

"Gràcies al desenvolupament de noves modalitats de neuroimatge i un modelatge estadístic adequat, podem estudiar millor els canvis subtils relacionats amb la malaltia de l'Alzheimer. Els resultats permeten comprendre millor la malaltia, estudiant la trajectòria d'aquestes alteracions molt abans que apareguin els símptomes clínics."

Així, aquesta troballa permet comprendre els resultats d'alguns assajos clínics. S'havia vist que assajant fàrmacs per eliminar les plaques de proteïna amiloide, causant de l'Alzheimer, les persones que rebien la substància analitzada tenien, al final de la prova, atròfia cerebral, cosa que no es donava en els que havien pres placebo.

Això semblaria un efecte negatiu del fàrmac, però en realitat no ho és, com explica al 324.cat el doctor Juan Fortea, neuròleg de la Unitat de Memòria del Servei de Neurologia de Sant Pau, investigador del Grup de Recerca de Neurobiologia de les Demències de l'Institut de Recerca de Sant Pau, i investigador principal del projecte:

"El que passava és que es produïa una inflamació, i quan el fàrmac actuava, eliminava aquesta inflamació. Com a resultat, es produïa aquesta atròfia. Però el més important ara sabem que és eliminar la inflamació."

El doctor Fortea ho compara a donar-nos un cop que provoca una inflamació. Quan la inflamació desapareix, de vegades es pot produir una certa atròfia.

El que indica això, prossegueix el doctor Fortea, és que "la proteïna amiloide ja està actuant i provoca inflamació". Per tant, es pot detectar que l'Alzheimer ja s'està desenvolupant molts abans que es manifesti clínicament.

 

Atacar la inflamació

A part de millorar els models de recerca i comprendre millor alguns resultats, l'estudi pot tenir implicacions clíniques pràctiques. Així, es podrien utilitzar antiinflamatoris i, amb la nova tècnica, observar amb més claredat els canvis que es produeixen en el cervell.

Tot plegat, pot ajudar a intentar actuar sobre el desenvolupament de l'Alzheimer en estadis inicials.

Segons la doctora Raquel Sánchez-Valle, coautora de l'article i directora del Programa d'Informació i Consell Genètic (PICOGEN), valora així la importància d'aquests descobriments:

"Comprendre millor els motius que causen la malaltia, i desenvolupar tècniques i modelatges dels canvis que s'esdevenen, és imprescindible per poder arribar a curar-la".

Aquesta recerca no ha nascut de zero, sinó que es fonamenta en els estudis fets durant la passada dècada sobre canvis en el cervell previs a l'aparició de símptomes d'Alzheimer.

Entre d'altres treballs, a finals del 2019, investigadors del Barcelonaβeta Brain Research Center (BBRC), l'Hospital Clínic de Barcelona i l'IDIBAPS van descobrir que persones sanes amb deteriorament cognitiu i nivells anòmals de proteïna beta-amiloide mostren canvis en àrees del cervell relacionades amb la malaltia d'Alzheimer.

Aquesta recerca es va publicar al Journal of Alzheimer's Disease fa aproximadament un any.