Chelsea-Barça, un duel amb quinze aspirants a la Pilota d'Or i on hi ha més en joc que el triomf
El Barcelona torna a Stamford Bridge, escenari dels seus últims grans clàssics a Europa, a l'assalt del liderat del grup A de la Lliga de Campions, davant del Chelsea de José Mourinho, que té dos punts més. El partit es preveu elèctric, ja que reunirà sobre la gespa quinze aspirants a la Pilota d'Or En un dels millors partits que pot esperar el panorama futbolístic actual, Barcelona i Chelsea comencen a disputar-se el liderat del grup sense la tensió dels seus últims xocs, decisius per eliminatoris, però amb la intensitat que aporta l'entitat dels dos equips i el carisma dels seus entrenadors.
El Barcelona arriba a Londres en plena progressió, d'acord amb els seus últims resultats. Després de solucionar el partit davant el Sevilla (3-1), en un partit que va servir per ressuscitar Ronaldinho, el conjunt de Rijkaard viurà la segona escala de la setmana abans de viatjar al Santiago Bernabéu. Dels vuit jugadors del Barcelona que formen part de la llista de candidats a la Pilota d'Or, només cinc seran titulars: Ronaldinho, Deco, Puyol, Zambrotta i Messi. Thuram i Giuly veuran l'inici del partit des de la banqueta, i Eto'o, lesionat de gravetat, es resignarà a la televisió.
Per jugar a Stamford Bridge, escenari de la seva última derrota a Europa, el 8 de març del 2005 (4-2 en la tornada dels vuitens de final), Frank Rijkaard disposarà d'un equip altament competitiu malgrat les baixes per lesió d'Eto'o i Belletti: amb Puyol i Márquez en l'eix de la saga, Zambrotta ocuparà el lateral dret i molt probablement Gio, en el seu partit 50 a la Lliga de Campions, l'esquerre.
Llevat de sorpresa, Rijkaard apostarà a la medul·lar pel seu trio del curs passat, Edmílson, Deco i Xavi, amb la carta d'Iniesta a la màniga en cas que calgui resoldre el partit des de la banqueta. En atac, la formació blaugrana sembla clara, amb Ronaldinho, Messi i Gudjohnsen. Tindrà difícil el Barcelona augmentar la seva estadística d'equip amb més possessió de pilota de la Lliga de Campions, amb un 58% de mitjana, davant un equip amb vuit candidats al Pilota d'Or: Ballack, Xevtxenko, Drogba, Essien, Lampard, Makelele, Robben i Terry, a més del lesionat Joe Cole.
El Barcelona és el màxim golejador de la competició, amb sis gols -igualat amb el Bayern Munic i el València- i l'únic que no ha estat amonestat.
El Chelsea afronta el xoc amb la seva porteria en greu crisi. Va perdre dissabte passat tant el porter titular, l'internacional txec Petr Cech, com la segona opció, l'italià Carlo Cudicini, tots dos amb lesions al cap, produïdes en el partit de Lliga disputat dissabte passat davant del Reading. Cech, que no va sortir ben parat en topar amb Stephen Hunt i que podria estar convalescent durant un any, va ser operat amb èxit diumenge a l'hospital Radcliff d'Oxford, després de patir un enfonsament cranial. Cudicini, que reemplaçarà Cech sota els tres pals, també va haver d'abandonar el camp i ser substituït pel capità de l'equip, John Terry, en els últims minuts, en rebre una forta entrada d'Ibrahima Sonko.
Tot i això, l'opció del tècnic apunta a un altre reserva, el portuguès Hilario, que ja ha indicat que està "preparat" per enfrontar-se al conjunt català. Durant aquesta Champions, el Chelsea ha acumulat sis punts, després d'haver-se imposat a l'alemany Werder Bremen a casa i al Levski Sofia fora, i lidera actualment el grup A amb 6 punts, dos més que el campió, el Barça.
L'encarregat de dirigir el partit serà el belga Frank de Bleeckere, que ja va arbitrar l'Irlanda del Nord-Espanya (3-2) del 6 de setembre. De Bleeckere també va ser al Mundial d'Alemanya, on va dirigir quatre partits.
