Descoberts set planetes semblants a la Terra en una estrella pròxima al Sol
Un equip internacional descriu un sistema solar que, per les seves condicions, podria tenir aigua líquida
Set "terres" de cop, orbitant al voltant d'un estel proper al nostre planeta. Això és el que ha descobert un equip internacional de científics encapçalat per Michaël Gillon, de la Universitat de Lieja, a Bèlgica. L'any passat, els mateixos investigadors van anunciar que hi havia tres planetes de mida semblant a la Terra al voltant de l'estel TRAPPIST-1. Ara, els autors assenyalen, en un article publicat a la revista "Nature", que no són tres, sinó set.
La majoria d'estels de la nostra galàxia, la Via Làctia, són molt més petits i menys brillants que el nostre Sol. Un d'aquests és TRAPPIST-1, anomenat així perquè va ser descobert amb el TRAPPIST (Transiting Planets and Planetesimals Small Telescope), un telescopi de l'Observatori Europeu del Sud situat a La Silla, a Xile. És una estrella nana molt freda que és a 39 anys llum de nosaltres.
Els investigadors també han utilitzat el Very Large Telescope, situat també a Xile, i el telescopi espacial Spitzer de la NASA.
Els set planetes no només tenen una mida semblant a la Terra, sinó que els primers indicis assenyalen que la seva temperatura fa possible que tinguin -o hagin tingut- aigua líquida a la superfície.
La tècnica utilitzada és l'anomenada "fotometria de trànsit". Consisteix a observar si la llum que arriba de l'estel queda bloquejada en alguns moments. Això indica que algun planeta passa per davant seu. I aquestes ocasions s'aprofiten per mesurar-ne la mida. Si els estels, com el TRAPPIST-1, són petits, l'aplicació del mètode és més fàcil, perquè el planeta bloqueja una fracció més gran de la llum que si es tracta d'un estel molt gran.
La troballa pot indicar que els planetes semblants a la Terra són molt més abundants del que es pensava. Es calcula que per cada un que es pot osbervar n'hi ha entre vint i cent que, en relació amb la Terra, mai no passen per davant de la seva estrella i això no fa possible observar-los amb aquest mètode.
L'any vinent s'ha de posar en òrbita el telescopi espacial James Webb de la NASA, amb el qual es podrà saber la composició de l'atmosfera d'aquests planetes i la seva temperatura, cosa que permetrà intuir el clima que tenen.
L'estructura d'aquest sistema solar és semblant al de Júpiter i els seus quatre satèl·lits majors --Io, Ganímedes, Europa i Cal·listo--, i això suggereix que es podien haver format de la mateixa manera i que comparteixen algunes característiques.
El TRAPPIST-1 és molt més jove que el Sol, fins al punt que quan aquest últim acabi el seu combustible l'estel nan no estarà ni a l'adolescència. Això suggereix que, si ara els seus planetes no acullen vida, els queden molts milers de milions d'anys perquè n'hi sorgeixi i hi evolucioni.
