Obtenen per primer cop un embrió de rinoceront amb tècniques de reproducció assistida
S'ha fet amb esperma de rinoceront blanc del nord, una espècie al límit de l'extinció
Les tècniques de fertilització in vitro han arribat al rinoceront blanc del nord, una espècie en greu perill d'extinció. De moment, s'ha pogut obtenir un embrió a partir d'esperma congelat i amb òvuls de femelles d'una espècie molt propera. El següent pas seria la implantació de l'òvul fecundat en una femella. No s'ha dut a terme, però els embrions han estat congelats per intentar-ho en el futur.
Ho ha aconseguit un equip internacional, encapçalat per l'alemany Thomas Hildebrandt, que descriu el seu treball a la revista "Nature Communications".
El rinoceront blanc del nord, de nom científic Ceratotherium simum cottoni, està al límit de l'extinció. Recentment va morir l'últim mascle que quedava. Dues femelles són les úniques representants d'aquesta subespècie, una de les dues que existeixen de rinoceront blanc. L'altra és el del sud, del qual en queden més de 17.000 exemplars en llibertat.
I aquesta altra subespècie la que ha proporcionat les femelles que l'equip ha utilitzat. La raó és que amb només dues femelles i amb esperma congelat procedent de quatre mascles del nord, no s'asseguraria la diversitat genètica necessària per a la supervivència de l'espècie, suposant que el procediment arribi fins a l'embaràs i posterior naixement d'individus.
Les tècniques de reproducció assistida s'havien assajat amb mamífers grans, com ara cavalls. Però és el primer cop que s'han dut a terme amb un animal tan gran -els adults poden arribar a pesar 3.500 quilos i mesurar quatre metres de llarg i 1,8 metres d'alt.
Notícia relacionada: Cèl·lules mare per salvar el rinoceront blanc del nord de l'extinció
Els investigadors van utilitzar un dispositiu patentat, de vora dos metres de llarg, per obtenir els oòcits -els òvuls immadurs. El procés es va repetir diverses vegades amb èxit. Després es van fecundar per injecció intracitoplasmàtica d'esperma (ICSI), una tècnica que s'aplica en humans. Consisteix en la injecció d'un sol espermatozoide i ha permès augmentar l'èxit d'aquestes tècniques.
Després, l'òvul fecundat es va desenvolupar fins donar lloc al blastocist, un estadi molt primerenc que en els humans es produeix al cap d'entre cinc i set dies de la fecundació. Són els blastocists els que es van congelar. L'objectiu, en el futur, és implantar-los en una femella de rinoceront blan del nord i comprovar així si tot el procés és factible.
Cal destacar que l'embrió és un híbrid de les dues subespècies. Els investigadors es plantegen obtenir oòcits de les dues últimes femelles del rinoceront del nord. També estan assajant l'obtenció d'oòcits a partir de cèl·lules somàtiques -no sexuals- de rinoceront del nord.
Els autors valoren així el seu treball:
"Els nostres resultats indiquen que les tècniques de reproducció assistida podrien ser una estratègia viable per recuperar l'icònic i gairebé extint rinoceront blanc del nord i pot tenir un impacte més ampli si s'aplica amb un èxit semblant a altres espècies de grans mamífers en perill."
En un comentari publicat en el mateix número, Terri L. Roth i William F. Swanson, del Zoològic i Jardí Botànic de Cincinnati, no són tan optimistes. Tot i reconèixer que el treball desperta esperances que l'espècie es pugui conservar, assenyalen que no és fàcil traslladar aquests resultats del laboratori fins a l'obtenció de descendència sana.
També afirmen que aquestes tècniques, per si soles, no són la solució per salvar espècies de l'extinció. Calen altres mesures, com ara reforçar les lleis per lluitar contra la caça furtiva.
