La NASA descarta que el transbordador "Atlantis" s'enlairi cap a l'espai al setembre
S'han acabat les missions espacials tripulades, com a mínim de moment. La NASA ha reconegut que és pràcticament impossible que el transbordador "Atlantis" emprengui una missió d'aprovisionament a l'Estació Espacial Internacional (ISS) al setembre com s'havia previst. El director de programes de l'agència per a l'Estació Espacial, Bill Gerstenmaier, ha assenyalat que ha estat impossible resoldre el problema d'aïllament del tanc extern que va causar la tragèdia del "Columbia" el 2003 i els problemes del "Discovery".
Els problemes en aquests dos transbordadors han portat els responsables de l'agència espacial a cancel·lar les missions, fet que implica un nou retard en la construcció de la ISS. Però no és perquè la NASA ho desitgi, segons Gerstenmaier "no s'ha trobat cap solució immediata". L'única solució és fer "algunes modificacions menors al tanc", però aquestes reparacions retardaran la missió de l'"Atlantis".
El problema és un tros d'aïllant, el mateix que es va desprendre del tanc extern del "Columbia" i va causar la mort dels set tripulants. Aquest aïllant va perforar l'ala esquerra del transbordador en el llançament i va provocar que, durant el descens, l'1 de febrer del 2003, els gasos candents del reingrés en l'atmosfera desintegressin la nau. Des de llavors i fins a la missió del "Discovery", fa poques setmanes, les missions dels transbordadors dels EUA han quedat suspeses. Durant aquest temps i per evitar un accident similar l'agència espacial nord-americana va realitzar una sèrie de modificacions del tanc extern de combustible per un cost superior als mil milions de dòlars. Tot això no va servir de gaire ja que el "Discovery" va tenir un problema similar, però aquest cop es va resoldre feliçment, tot i les hores d'angoixa dels responsables espacials.
